Курц получил донесение о ночном нападении в два часа ночи.
«З-заместитель командира. Большая беда.»
«Ну да. Глядя на то, как ты прибежал — вид у тебя соответствующий, значит, дело серьёзное.»
Курц говорил совершенно иначе, чем когда находился рядом с дворянином-начальником. Вот это и был настоящий Курц Шлейермахер.
Когда приходилось общаться с дворянином-начальником, он изо всех сил извергал из себя слова, которых на самом деле не испытывал, но в кругу своих подчинённых превращался в беззаботного дядьку из соседнего дома. Такова была специфика гарнизона горной крепости. Более десяти лет они были вместе — и в горе, и в радости, так что просто солдатами быть было невозможно.
Прапорщику было обидно. Да, он действительно получил донесение от связного и примчался в спешке, так что форма у него была не в лучшем виде. Но если уж судить по внешнему виду, то Курц выглядел ещё хуже. Курц сидел, положив ноги на стол. Он жевал вяленое мясо. Как будто намеревался проверить, насколько непристойной может быть поза человека.
Только вот нахмуренное лицо и бумаги на столе говорили о том, что он, вероятно, разбирал служебные дела — и при этом в поздний час горела свеча. Прапорщик, не совсем понимая, трудолюбив начальник или нет, доложил.
«Противник атакует. На Синей крепости зажглись сигнальные костры.»
«Ночная вылазка!»
Курц вскочил на ноги. Как будто и не было никакой расхлябанности — мгновенно принял боевую стойку. Он застегнул расстёгнутую военную форму и надел кольчугу. Усердно закрепляя доспехи, Курц обдумывал причины, по которым противник решил напасть ночью.
«Разбуди всех наших ребят. И жёлтую крепость тоже.»
«Так точно.»
«Передай им, что разбирать палатки не нужно. Это борьба за время! Действуйте чётко и быстро!»
Гарнизон отреагировал мгновенно. Несмотря на то что приказ о выступлении прозвучал посреди ночи, через пять минут все уже выстроились. Дело было не только в том, что они были элитным подразделением. Курц заранее предупредил прапорщиков о возможном ночном нападении — и это сыграло свою роль. Последним, кто завершил сборы, оказался сам дворянин-начальник.
«Адъютант Шлейермахер! Что за чёртова суматоха посреди ночи?!»
«Ночное нападение, ваше высочество. Войска Повелителя демонов намерены молниеносно захватить Синюю крепость до того, как мы успеем объединиться.»
«Ч-что?! Великая беда!»
Дворянин-начальник широко распахнул глаза. На них были налипшие крошки. Обычно Курц бы сразу указал на это, но сейчас времени не было. Курц произнёс раздельно и чётко — так, чтобы его слышали не только начальник, но и выстроенные рядом солдаты.
«Бояться нечего. Противник раскусил наш замысел — мы собирались выйти из крепости и разгромить их по частям. Вот и решил нанести удар по Синей крепости раньше, чем мы успеем навредить ему. Врага охватила паническая торопливость!»
Его голос звонко разнёсся над пылающей толпой. Слова были размеренными, пропитанными уверенностью. В них была заложена достаточная логика, чтобы убедить других. Солдаты слушали, горя решимостью, осознавая, зачем им сражаться и почему эта битва стоит того, чтобы отдать за неё жизнь.
«Наш план не изменился ни на йоту. Два вражеских подразделения сейчас штурмуют Синюю крепость. Одно из них — прямо перед нами, за той тьмой. Они показывают нам свои задницы. Давайте-ка хорошенько пнём их по заду!»
Солдаты рассмеялись. Выглядели они расслабленно. Ведь и они знали боевую мощь монструозного подразделения, с которым предстояло столкнуться. Около пятисот тварей, среди которых были пять огров. И всё же солдаты смеялись. Даже перед монстрами, один лишь из которых способен устроить разрушения масштабной войны в мелком владении, они сохраняли бодрость духа.
Курц ощутил возродившуюся гордость за армию Империи.
«Политика всегда может превратиться в хаос. Но мы защищаем Империю от внешних угроз. А значит, власть внутри страны всегда может смениться. Наш стойкий бой прокладывает путь к блестящему будущему Империи, а дальше — к будущему всего человечества!»
Он воскликнул.
«Сегодня ночью мы выступаем, не снимая лагеря. Ключ к этой битве — стремительность. Пока Синяя крепость сдерживает вражеский обманный удар, мы давим противника. Для быстрого наступления даже продовольствие брать не будем. У нас нет выбора — мы уничтожим монстров и пополним запасы в Синей крепости!»
Дворянин-начальник тоже почувствовал решимость Курца.
«...Шлейермахер.»
«В этой битве не будет второго шанса! Победим — уничтожим врага. Проиграем — все кости свои здесь и оставим. Лучники будут поражать монстров точно в глаза, копейщики не допустят ни одного разрыва в строю. Мы победим! Ваше Превосходительство! Отдайте приказ наступать!»
Дворянин-начальник кивнул. Встревоженность человека, разбуженного посреди ночи, сменилась аристократическим достоинством на лице. Видимо, он всё же не забыл, какова его роль на важных мероприятиях. Курц улыбнулся. Зелёный новичок перед ним был идиотом, но терпимым идиотом.
Дворянин-начальник взревел.
«Вперёд! Зиг Кайзер Габсбург!»
Солдаты взревели.
«Зиг Кайзер Габсбург!»
«Зиг Габсбург!»
Да здравствует Его Величество Император, да здравствует Габсбург! Вся армия крикнула единым голосом. Сам собой запелся традиционный военный гимн гарнизона крепости — и все подхватили. Как было отработано за десять лет тренировок, солдаты выстроились в ряды и двинулись стремительным шагом. Тьма совершенно не помешала маршу. Ведь это были Чёрные горы — земля, где они были хозяевами, их собственный двор. Лучше здесь кости свои оставить, чем потерпеть поражение!
«Шлейермахер. А вдруг Синяя крепость падёт до того, как мы успеем прийти...»
Курц быстренько огляделся. Никто, кроме него самого, не услышал, что только что сказал дворянин-начальник. Сержанты были заняты высылкой разведчиков и выстраиванием боевого порядка. Курц мысленно вздохнул с облегчением. Идиот! Если командующий позволит себе такую слабость перед солдатами — что тогда?!
Пусть даже марионеточный, командир остаётся командиром. Если хоть тень сомнения в победе просочится от командования к солдатам — будет беда. Даже перед лицом поражения командование должно оставаться непоколебимым. К счастью, дворянин-начальник снизил голос... Вовсе не такой уж он бесполезный, — подумал Курц.
«Не может быть. Мы регулярно отправляли разведчиков, чтобы следить за действиями противника. Ещё час назад передовые отряды монстров находились в своём лагере. То есть для отвлекающего маневра они двинулись не более часа назад. За час они ещё не могли добраться до Синей крепости.»
Курц был дотошен. Пока только генерал штаба армии Повелителя демонов не был полным идиотом, он должен был понять, о чём говорит наступление с целью поражения по частям. Что остаётся делать противнику?
Лишь одно из двух — либо отступить с ходу, либо штурмовать Синей крепости, пока неприятель не успел рассредоточиться для поочерёдного разгрома. …Враг не отступил. Несмотря на стратегическое поражение, он решил биться до конца.
Курц презрительно усмехнулся. Война — это когда сначала побеждаешь, а потом уже сражаешься. Противник потерпел поражение, но пытался переломить ход событий тактическими средствами. Одним словом — бессмысленно упирался. Огр — целых пять штук, и это придало ему слишком много самоуверенности. Как бы то ни было — глупец.
Впрочем, он сам признавал: война непредсказуема, и стратегическое поражение можно обратить тактической победой. Но это не что иное, как азартная игра. Обычная — нет, игра, в которой ставкой служат жизни солдат, жестокий и эгоистичный риск.
Именно такова была армия Повелителя демонов. Монстров они не считали подчинёнными — лишь ставкой в пари. Выиграют — хорошо, проиграют — и ладно. Вот, верно, как они мыслили. Курц был уверен: войска Габсбургской империи не могут проиграть подобным противникам. Дело было не в силе — армиям не было равных по классу.
«Доверьтесь нам, ваше высочество. Гарнизон Синей крепости — те же элитные войска, что и мы. Они смогут выдержать атаку противника как минимум шесть часов.»
«Шесть часов. Шесть часов...»
Дворянин-начальник пробормотал, убеждая самого себя. Курц был доволен. Это было первое крупное сражение для начальника. Тревога — неудивительно. Но когда нужно было выказать командирское достоинство перед двумя тысячами пятисот солдат, он не подвёл. Этого было достаточно. Ожидать тактических способностей от новичка не мог никто — в том числе Курц.
«Впереди обнаружен отряд монстров!»
Доложил разведчик. Прошло чуть меньше двух часов с момента начала марша.
«Отряд монстров штурмует Синюю крепость!»
Курц сжал кулак. Крепость ещё держалась! Война — штука такая: очевидное порой не подтверждается. Теперь неустойчивый фактор был полностью устранён.
«Подтвердите визуально.»
«Из-за темноты не удалось разглядеть. Но крики и звон оружия были отчётливо слышны.»
«Отлично, — распорядился Курц по всей армии. Дворянин-начальник лишь формально утверждал командование Курца. Сейчас двумя тысячами пятисот имперских солдат командовал выходец из простолюдов — Курц Шлейермахер. Начальники всех крепостей собрались для совещания.
«Не следует ли нам нанести удар внезапно?»
«У монстров ночное зрение лучше нашего. Они заметят нас до того, как мы подойдём.»
«Мы сможем внести замешательство в ряды Повелителя демонов, командующего монстрами. Если не дать ему времени на оценку обстановки…»
«Мы разожжём костры, чтобы крепость знала о нашем прибытии.»
Красные ли, жёлтые ли — аристократы-командиры молчали. Слово взяли заместители командиров и унтер-офицеры, десятилетиями с кровью и потом отстаивавшие Чёрные горы. Выступил Курц Шлейермахер — фактический главнокомандующий.
«Противник — пятьсот. Пока наши фланги оказывают давление на врага, центр рассечёт его боевой порядок пополам. Разрежем надвое. Затем фланги подхватят и уничтожат каждую часть одну за другой.»
«Прорыв в центре — ключ ко всему. Кто возьмёт на себя центральное направление?»
«Я поведу кавалерийский корпус в центральный прорыв. Как видите, тонкое командование здесь менее важно, чем стойкость каждого офицера и солдата. После уничтожения противника сразу же присоединимся к крепости на Голубом горе.»
Больше оперативных задач не было. Крепость на Голубом горе и так выполняла роль наковальни. Становясь мощным молотом и нанося удар с тыла, противник будет абсолютно бессилен.
«В атаку!»
Командиры вскочили на коней и вышли впереди колонны. В ночном бою командирам необходимо находиться на передовой — управлять войсками в темноте куда сложнее, чем днём. Когда военачальники рвутся вперёд, солдаты приходят в неистовый подъём и следуют за ними. Вскоре воины уже бросились в атаку с боевыми криками. Эффект внезапности постепенно утрачивался, но боевой дух войска только возрастал.
«Господин полковник! Позвольте мне взять командование! Уступите место в тылу!»
«Я тоже военный империи! Не могу же я всё отдать на откуп адъютанту! Как ни посмотри, я — воин четвёртого ранга! С собой-то я справлюсь!»
Аристократ-начальник закричал, яростно подхлёстывая коня. Курц рассмеялся в голос. Вышел за рамки обычного упрямца и оказался ещё и храбрым упрямцем! Неплохо. Начальник попал в крепость благодаря политическим связям, но по крайней мере трусом не был — за это Курц его одобрил.
Мгновенно расстояние до отряда монстров сократилось. Несмотря на ночь, противник просматривался. Орки-щитоносцы выстроились в боевые порядки — видимо, знали о нашем приближении.
Боевой азарт мгновенно охватил Курца. Глаза вспыхнули огнём. Невежество! Думали этим остановить имперскую атаку! Конь, ощутив гнев хозяина, ещё мощнее ударил копытом в землю. Курц взмахнул копьём и закричал.
«Раз-дро-би-ть!!!»
Солдаты взревели волчьей стаей. Двести всадников врезались в ряды орков-щитоносцев. Даже хорошо обученные щитоносцы оказались бессильны против конной атаки. Когда Курц топнул конём орка вместе со щитом, он почувствовал, как тело пронзила та самая дикая ярость. Звериная ярость войны. Изо рта вырывались звериный рёв за рёвом.
Курц окутал копьё аурой и ворвался в ряды орков-щитоносцев второй линии, пытавшихся построиться для отражения конной атаки. Стальное копьё, обвитое аурой, раскололо щит надвое и рассекло грудь орка навылет. Тела поверженных монстров топтали копыта коней. Мгновение — и строй щитоносцев был прорван. В прорыв, как цунами, хлынули остальные всадники. Курц понял: он в одиночку прорвал боевой порядок противника.
«Кха-ха-ха-ха!»
Курц-командир исчез, и на поле боя явился Курц-воин третьего ранга имперской армии. При каждом взмахе стального копья в ночное небо взлетали отрубленные конечности орков. Гоблинами даже возиться не пришлось — боевые кони сами раздавливали им грудь.
Огр! Где огр?! Курц инстинктивно стал искать достойного противника. Из-за темноты он не мог разглядеть огр. Значит, не центру, а флангам предстояло встретить огр. Не проблема — по численности они были подавляюще сильнее. И действительно: армии флангов, по тысячи сто первых воинов каждая, ринулись на разрубленный надвое отряд монстров, словно голодные звери.
Курц почувствовал победу интуитивно. Армия Повелителя демонов намеревалась захватить крепость стремительным ударом, но это не удалось. Напротив, пятисотый отряд оказался разбит беспощадно. Теперь в распоряжении Повелителя демонов оставалось только пятьсот монстров, осаждающих крепость на Голубом горе, — и то без огров и прочих высших монстров. Конец! Двести пятьдесят имперских воинов остановить было невозможно!
Курц как раз собирался вместе с кавалеристами приступить к зачистке монстров, как аристократ-начальник подъехал к нему и закричал. В руке начальника меч был обагрён кровью. Впервые Курц почувствовал к нему симпатию. Нет ничего, что так сближает товарищей по оружию, как совместный бой.
«Хехех, господин командир, тоже неплохо справляетесь!»
«Адъютант! Тут что-то не так! Эти твари и правда штурмовали крепость?!»
Что за бред. Курц нахмурился. Едва зародившаяся симпатия тут же погасла. Он рубанул ещё одного орка и крикнул:
«На стены даже лестницы не ставили — какая уж тут осада!»
«Но ни одного монстра, ведущего осадный бой, у стен нет!»
«Они отступили от стен, когда узнали, что мы подошли с тыла! Чёрт!»
Курц сам не заметил, как выругался. Он считал, что уже проявил удивительную выдержку, лишь тем, что не назвал начальника идиотом. Но сейчас было не до того — возбуждение поля боя онемевило его. Держаться подобающим образом с начальником — об этом давно забыл.
«Но посмотри! На стенах тоже нет наших! Если бы они знали о нашем приходе, нас бы хотя бы встретили криком — так принято!»
«Наши?»
Курц посмотрел на стены. Разглядеть было непросто. Но факелы, горевшие на стенах точечно, освещали лишь пустоту — там действительно не было ни одного человека. Нет, самих факелов было слишком мало. Ведь была ночная осада — факелов нужно было зажечь как можно больше... Курц сморщил лоб. Не мог понять. Молодой начальник был абсолютно прав — ради поднятия боевого духа следовало хотя бы криками поддержать нас... Почему? Почему — полное молчание?
Издалека, со всех сторон, разнёсся боевой клич монстров. Курц вздрогнул. Это был крик, который не могли издать несколько сотен монстров! Минимум тысяча! Целая тысяча монстров ревели одновременно!
«Адъютант!»
Белый как полотно начальник-аристократ посмотрел на Курца. У Курца по спине пробежал холодок. Он не понимал, что происходило. Но одно знал точно — его инстинкт орал изо всех сил. Это место вот-вот превратится в ад!
«Господин командир! Это ловушка! Мы попали в ловушку! Немедленно отступаем!»
В тот момент из молчавшей крепости открылись ворота. Курц резко обернулся. Он увидел, как из ворот хлынул отряд. Это были не люди. Монстры.