Подстрекательство Ами вызвало волнение среди Повелителей демонов. Одни говорили, что делить армию — противоестественно, другие утверждали, что это неразумно. Зепар пресёк эту неспокойную атмосферу.
«Подождите. Данталиан, продолжай излагать свою точку зрения.»
«Как я уже говорил, авангардную армию мы разделим на два корпуса. Затем каждый из двух корпусов будет разбит пополам — итого четыре корпуса.»
Ами бессмысленно хмыкнул. Он выразил крайнее недоумение и без стеснения апеллировал к окружающим. Остальные тоже посмотрели на них взглядом, который дарят безумцам.
«Двух корпусов мало, так вы делите на четыре? Подозреваю, что у кого-то не в порядке с головой.»
«Я сказал, что выслушаю мнение Данталиана.»
Когда Зепар предупредил его, Ами искривил уголки губ. Он тихо ответил: «Понял.» О мысли извиниться передо мной не могло быть и речи.
«Продолжай.»
«У нас будет четыре корпуса по пятьсот человек. Один из пятисотных корпусов проигнорирует крепость и двинется вперёд.»
Зепар выглядел озадаченным. Даже без способности читать эмоции его внутреннее состояние было очевидно. Он спрашивал: зачем игнорировать крепость? Наша цель — заранее проложить путь, чтобы основная армия прошла через перевалы с минимальными потерями. Игнорировать крепость и пройти мимо противоречило бы цели операции.
Я сдержал голос и говорил спокойно.
«Ваше превосходительство. Позвольте объяснить с помощью карты?»
«Разрешаю.»
Держись спокойно. Перед началом совещания я не раз консультировался с Лаурой. Лаура де Фарнезе, которая в будущем будет считаться одним из лучших тактиков континента, подтвердила план, а я как игрок и так знал, что операция удастся. Провала быть не могло.
«Прежде всего позвольте поговорить о четырёх крепостях на пути к Габсбургской империи.»
Я указал палочкой на крепости.
«Зелёная, синяя, жёлтая и красная — между крепостями налажено весьма эффективное взаимодействие. Зелёная крепость защищена примерно пятьюстами человек. Синяя крепость также охраняется пятьюстами. На жёлтой и красной крепостях находится по тысяче солдат.»
Зепар кивнул. Он и сам знал численность гарнизонов. Всего три тысячи врагов. Это в полтора раза больше, чем две тысячи в нашей армии.
«Не кажется ли вам это странным? Человеческая армия построила несколько крепостей и распылила силы. Если цель — оборона, то куда эффективнее сосредоточить все войска в одной крепости. Какая крепость будет неприступнее — та, что защищена пятьюстами, или та, что защищена двумя тысячами пятисот? Ответ очевиден.»
Расположение войск у четырёх проходов было трудно объяснить здравым смыслом. Чтобы прорвать проход, защищённый пятьюстями бойцов, тысячи элитных монстров хватило бы с избытком. Если бы человеческая армия стремилась к обороне, гораздо разумнее было бы объединить пятьсот бойцов зелёной крепости и пятьсот бойцов синей крепости в одно соединение.
И всё же человеческая армия избрала неэффективный подход. Почему? Потому что они глупы? Или...
Зепар прищурился.
«Ты хочешь сказать, что цель крепостей — не оборона?»
«Именно так.»
Он мгновенно уловил мой замысел. Недаром Барбатос назначил его главой авангарда.
«Крепости были построены для сдерживания Альянса Полумесяца. Ни один человек не верит, что одна крепость способна остановить Альянс. Всё, чего они ждут от четырёх проходов, — одно: задержать войска Повелителя демонов до тех пор, пока человеческая армия не соберёт крупные силы.»
Цель крепостей — не оборона, а задержка. Замедлить наступление войск Повелителя демонов на сколько возможно — и крепость выполнила свою миссию.
Даже если зелёную крепость защищает всего пятьсот бойцов, для штурма войскам Повелителя демонов придётся хотя бы ненадолго остановить наступление. На это уйдёт как минимум день. За этот день через магический шар доклад полетит в Габсбургскую империю. Пограничные графы империи немедленно соберут армию.
«Крепости — всего лишь пешки. Зелёная, синяя и жёлтая, говоря прямо, — ширма для красной крепости. Пешки, которые задержат нас до тех пор, пока пограничные графы не пришлют подкрепление к красной крепости.»
Как бы быстро ни продвигались войска Повелителя демонов, добраться до зелёной крепости — день, штурм и захват — день, до жёлтой — день, штурм жёлтой — день, до красной — день... Только на это уйдёт минимум пять дней. За пять дней мощные рыцарские отряды пограничных графов уже будут в красной крепости. Возможно, туда же мобилизуют и ополченцев.
«Ваше превосходительство, я не могу не беспокоиться. Солдаты в крепостях знают, что они — пешки, и всё равно намерены сражаться против войск Повелителя демонов. Они с самого начала готовы к смерти. Все до последнего будут драться отчаянно до самого конца. Лишь бы на один день задержать наше наступление. А штурмовать крепости, которые защищают такие люди, — неразумно.»
«Понял.»
Зепар сказал:
«Однако то, что враг мужествен, не является причиной уклоняться от боя.»
«Ваше превосходительство, я предлагаю не избегать боя. Я предлагаю избегать штурма.»
«...Что ты имеешь в виду?»
Зепар, похоже, ты скорее тактик, чем стратег. Тактика — это сражения, в которых победу или поражение определяет уже принятая стратегия. А вот в стратегическом противостоянии важно расстроить саму стратегию противника.
«Разделим авангард на четыре части и сначала выставим одно подразделение между зелёной и синей крепостями. Прикажем им обустроить укреплённый лагерь. Гарнизоны крепостей растеряются. И тогда впереди другое подразделение нанесёт удар.»
«Отвлекающий манёвр?»
С тыла — пятьсот, с фронта — пятьсот, итого отряд в тысячу человек атакует горную крепость с обеих сторон. Зелёная крепость падает без особого труда.
«Конечно, это эффективнее, чем атаковать в лоб. Но есть вопрос. Почему два остальных отряда по пятьсот человек не задействованы?»
Ох, командир Зепар. Отвлекающий манёвр — не цель стратегии. Это средство.
«Чтобы скрыть наши силы от остальных крепостей. Когда отвлекающим манёвром будет захвачена зелёная крепость, гарнизоны остальных крепостей подумают: армия Повелителя демонов, вторгшаяся на эту территорию, насчитывает всего тысячу человек. И чтобы как можно лучше сохранить эти силы, они прибегли к отвлекающему манёвру...»
Демоны моргнули. Они всё ещё не сообразили. Я заговорил.
«Всего тысяча солдат. Этого более чем достаточно для обороны остальных крепостей. Имперские маркграфы не шевельнутся.»
«...!»
Зепар расшил глаза.
«Так вот, отвлекающий манёвр — это приманка!»
«Верно. После зелёной крепости следующей идёт синяя. Мы повторяем то же самое: приказываем отряду в пятьсот человек миновать крепость и двинуться в горы, разбить лагерь между синей и жёлтой крепостями. Некуда спешить. Два дня на спокойное перемещение — в самый раз.»
Я слегка улыбнулся.
«Чем медленнее мы двигаемся, тем сильнее враги будут путаться в наших целях. Армия Повелителя демонов на самом деле не ставит задачу прорваться сквозь все крепости — возможно, их цель лишь дойти примерно до жёлтой крепости и закрепиться. Вот что мы хотим, чтобы они почувствовали. С высокой вероятностью враги решат, что наша стратегия — это метод молота и наковальни.»
Я бросил взгляд на сторону, где сидела Ами. Лицо у неё было мрачным. Она абсолютно не следила за разговором. Подождите. Я терпеливо всё вам объясню. Сегодня я великодушен.
«Штаб человеческой армии рассуждает так: армия Повелителя демонов насчитывает около тысячи человек. Какова их цель? Взять крепости, максимально сохранив силы. Чего они боятся больше всего? Чтобы в одной крепости сосредоточились такие силы, что она станет неприступной.»
Значит, люди решат, что армия Повелителя демонов прежде всего стремится разорвать связь между крепостями.
«Отряд в тысячу человек при штурме крепости сможет одолеть разве что гарнизон в тысячу защитников. Значит, армия Повелителя демонов не допустила, чтобы численность обороняющихся превысила тысячу, — на всякий случай направила отряд в пятьсот человек перекрыть пути между крепостями, дабы гарнизоны не смогли выслать подкрепление... Для людей отряд в пятьсот человек между крепостями — это наковальня, а отряд в пятьсот человек, атакующий крепость с фронта, — молот.»
Итак, какой план действий лучший для людей?
Я ухмыльнулся. Ох, дурная привычка снова вылезла. Когда я предчувствую, что всё пойдёт по плану, на лице непременно появляется зловещая улыбка. С такими манерами о каком-то величии Повелителя демонов не может быть и речи. Но удержаться от улыбки было невозможно.
«Ваше превосходительство. Армия Повелителя демонов, состоящая всего из тысячи человек, поспешно разделила силы, чтобы штурмовать крепости. Как, по вашему мнению, отреагирует человеческая армия?»
«Они выйдут из крепостей, чтобы разбить нас по отдельности...!»
Зепар ударил кулаком по столу. Он был явно взволнован. Я кивнул.
В синей крепости стоит пятьсот человек. Если пятьсот монстров атакуют с тыла, а ещё пятьсот — с фронта, удержаться не удастся. Тогда люди, несомненно, решат провести отвлекающий манёвр со своей стороны.
Гарнизоны жёлтой и красной крепостей, в общей сложности две тысячи человек, набросятся на тыловой отряд монстров из пятисот. Разница в численности — целых четыре раза. Отряд монстров будет быстро уничтожен. За это время синяя крепость будет обороняться против передового отряда монстров.
Подведём итог.
На отвлекающий манёвр армии Повелителя демонов люди ответят поотдельным разгромом. Сначала синяя крепость сдержит передовой отряд монстров. Гарнизоны жёлтой и красной крепостей внезапно атакуют тыловой отряд монстров и уничтожат его. А затем немедленно присоединятся к синей крепости и подавят оставшийся отряд монстров подавляющим численным преимуществом.
Люди будут уверены в своей победной стратегии. Так оно и было на самом деле. Если.
«Если основная сила нашего авангарда действительно составляет всего тысячу человек. Мы же подтянем ещё тысячу, которых скрывали до сих пор, и атакуем синюю крепость. Вопреки ожиданиям людей, впереди будет атаковать общая масса в тысячу пятьсот монстров!»
«……»
«Господин. Вот в чём изюминка этой операции.»
В глазах Зепара плясала возбуждённость, но он не улыбался. А мне хотелось, чтобы он улыбнулся. Это ведь был довольно забавный обман.
Враги считают этот бой обычным мелким вторжением, происходящим раз в несколько лет.
Но они ошибаются. Это аванпост Альянса Полумесяца. Мы заставим врагов поверить, что передовой отряд Альянса Полумесяца не стал бы действовать столь беспечно и не стал бы затягивать войну.
Враги думают, что мы планируем затяжную войну.
Но они ошибаются. Мы планируем кратковременную войну и навяжем её врагам. Мы посеем в них тревогу: если не закончить бой как можно скорее, синяя крепость будет захвачена отвлекающим манёвром, и воспользуемся этим.
Враги думают, что мы проводим отвлекающий манёвр.
Но они ошибаются. Отвлекающий манёвр — всего лишь приманка, которая заставит гарнизон крепостей неверно оценить наши силы. В итоге имперские пограничные графы, по всей видимости, ошибочно решат: «Если там всего тысяча, нам нет необходимости подключаться». Они поверят, что, задействовав гарнизоны всех крепостей, смогут без труда справиться с нами.
Враги думают, что разгромят нас по частям.
Но они ошибаются. Они полагают, что синяя крепость сдерживает наш авангард, а красная и жёлтая атакуют наш тыл. Но на деле всё наоборот: наш тыл сковывает их красную и жёлтую крепости, а наш авангард атакует синюю крепость.
«Враги уверены, что загоняют нас в болото, но на деле сами туда погружаются. В тот момент, когда они пренебрегут основной стратегической задачей крепостей, наш авангард займет опустевшие крепости, не пролив ни единой капли крови. И ф-хм.»
«……»
«П-простите. Вы, наверное, рассчитывали, что нам удастся взять хотя бы жёлтую горную крепость, а генерал Барбатос приезжает во главе основных сил — и ого-го! Мы уже захватили и красную крепость! Когда представляю, как он на это отреагирует, мне самому смех не сдержать.»
Я больше не мог удерживаться. Рассмеялся в голос. Мой смех разнёсся по палатке. Раньше было хуже, но у меня всё ещё были проблемы с настроением — и похоже, маниакальная фаза только что вырвалась на свободу.
«Ха-ха-ха-ха!»
Зепар, похоже, в этот раз тоже не сдержался и расхохотался вместе со мной. Как и ожидалось — человек, который снаружи выглядит строгим и величественным, но при этом обладает таким чувством юмора. Я так и знал. Без чувства юмора ему бы и в голову не пришло добровольно становиться правой рукой такого человека, как Барбатос. Этот парень головой был в порядке.
Но кроме нас двоих никто не смеялся. Новички-повелители демонов, бледнеющие с каждой секундой, перебрасывали взглядами то меня, то Зепара. Все были словно громом поражены.
Что это значит? Куда делась ваша бравада, Ами? Это ведь довольно забавная шутка. Пожалуйста, посмешитесь вовсю. Если вы будете сидеть с таким серьёзным видом, мне, который с горем вытащил эту шутку на свет, станет неловко. Если бы Барбатос был здесь, он бы хохотал, держась за живот. А от Ами ждать такого чувства юмора — напрасные надежды. Искренне жаль.
«Хорошо. Действуем согласно плану, который разработал Данталиан. Все силы — штурмуйте зелёную крепость!»
В тот день генерал Зепар без промедления одобрил мой оперативный план.
Название операции — «Муравейник». Название дал сам генерал. И более чем подходящее. Пятисотная армейская группа, вклиненная в тыл, превратится в настоящий муравейник, всосав две тысячи пятьсот солдат человеческой армии, расположенных в крепости.
Обороняющиеся в горных крепостях называют себя «собаками верности человечества». Называть себя собаками — забавное хобби. Только вот враг оказался не из подходящих. Vous, собаки верности, падёте без единого лая, без возможности предупредить хозяина. И не кто иной, как я сделаю так……