Лапис провёл пальцем по списку, написанному на пергаменте.
«Посмотрите: чем ниже ранг, тем больше среди них представителей Горной фракции. Это не простое совпадение. Чем слабее повелитель демонов, тем в более отдалённом месте, где обитают монстры и нет людей, он располагает замок Повелителя демонов.»
Это было верное наблюдение Лапис. С первого по двадцатое место Горная, Равнинная и Нейтральная фракции, а также беспартийные повелители были представлены примерно поровну. Однако начиная с двадцатого места и ниже доля Горной фракции резко возрастала.
Стало ясно, что это значит.
«Похоже, они крайне неохотно идут войной на людей.»
«Именно так. После Семой экспедиции Альянса Полумесяца повелители демонов стали крайне неохотно вести войну с человеческими королевствами.»
Альянс Полумесяца — так в «Dungeon Attack» назывался союзный военный корпус, формируемый повелителями демонов. Исторически те неоднократно поднимали масштабные армии для покорения мира людей. Нередко им удавалось достичь определённых успехов, но итог был всегда одинаковым.
Провал экспедиции.
На то было множество причин. Главная проблема заключалась в том, что объединённая армия насчитывала целых семьдесят два престола. Как говорится: много кормчих — и корабль уйдёт в гору. Именно так оно и было.
Несмотря на то что их монстры были куда сильнее людских, армия Альянса Полумесяца раз за разом попадалась на людские хитрости и интриги и рассыпалась по частям. Согласно настройкам игры, бывали случаи, когда армия распадалась сама по себе — даже без какого-либо вмешательства со стороны людей. В общем, жалкая картина.
«Из-за того что экспедиции Альянса Полумесяца терпели одну за другой неудачи, Горная фракция, ещё тысячу лет назад насчитывавшая лишь двоих-троих, стремительно выросла до почти половины всех повелителей демонов. Говорят, на Семой экспедиции сто пятьдесят лет назад многие повелители демонов вовсе отказались выступать.»
«Для повелителей демонов — жалкое зрелище!..» — Вот так хотелось бы на них наорать.
Я горько усмехнулся.
«С точки зрения выгоды и потерь — вполне закономерный поступок.»
«Я думаю так же.»
Лапис согласился — для опытного торговца такой расклад был более чем очевиден.
Зачем тратить огромные ресурсы на поход, заранее зная о неминуемом поражении? Причём проигрываешь ты не из-за врага, а из-за собственных союзников. Даже если основная обязанность повелителя демонов — выводить демонов в мир людей, есть предел тому, сколько воды можно лить в дырявое ведро.
Проблема заключалась не только в этом.
Каждый раз при провале экспедиции Альянса Полумесяца в массовом порядке гибли демоны — те самые существа, которые люди называют монстрами. Ирония состояла в том, что именно так человеческая раса стремительно наращивала свою мощь. Союз повелителей демонов фактически делал людям одолжение.
Чужаки, начавшие поддерживать Альянс Полумесяца ещё тысячу лет назад, — эльфы, гномы и прочие расы — за последние сто лет также объявили о вечном нейтралитете. Повелители демонов были в бешенстве из-за ухода чужаков. Однако они были вынуждены проглотить горечь, поскольку реалистично оценивали последствия — карательную войну расы людей, которая неизбежно обрушится после поражения Альянса Полумесяца.
Потому что то, на чём настаивали чужаки, в переводе на человеческий звучало как:
Вы, повелители демонов, продолжаете глупо терпеть поражения, а мы из-за этого страдаем ни за что.
Именно так.
Перед чужаками, участвовавшими и жертвовавшими собой от Первого до Седьмого Альянса Полумесяца, повелители демонов не могли поднять глаза. Виноваты были не чужаки. Виновата была сторона повелителей демонов. Именно они сами вели себя к поражению и потеряли доверие чужаков.
Армия повелителей демонов была истощена.
Демоны постепенно теряли веру в повелителей.
Даже те, кто в мире людей помогал армии повелителей демонов, отвернулись от них.
Например, глава торгового дома Кункуска Ивар Лодброк, которой в Dungeon Attack назначен персональный сценарий. Она тоже разочаровалась в бессмысленных экспедициях Альянса Полумесяца и в итоге предала сторону повелителей, перейдя на сторону героя. В финальной части игры повелители формируют Восьмой Альянс Полумесяца и в последний раз выступают против героя, но и эта попытка гибнет из-за внутреннего раскола Горной фракции во главе с Паймоном. Альянс Полумесяца ни разу не одержал победы над стороной повелителей демонов — вплоть до полного уничтожения каждого из них на поверхности.
В итоге большинство повелителей демонов ныне придерживалось стратегии обороны базы. Горная фракция — по собственной воле, Равнинная фракция — вынужденно.
То есть ——
«Повелители-демоны Горной фракции по своей натуре крайне пассивны.»
Сколько бы повелителей ни было сосредоточено в этой фракции, они практически никогда не пускали в ход войска.
«Как видно из того, что на слушании Паймон прямо выдвинул Данталиану политическое обвинение, — даже в случае активных действий они не прибегают к военной силе.»
Я понял, к чему ведёт Лапис. Кивнул.
«Политическое обвинение — это всегда борьба за предлоги. Совсем недавно Паймон, фактический глава фракции, потерпел поражение в бою со мной. Предлог атаковать меня исчез. Не пройдёт достаточно времени, прежде чем они решатся на прямое применение силы.»
«Полностью согласен. Пока неясно, причастен ли он или нет, но……возможно, и причина, по которой Велиал, занимающий шестьдесят восьмое место в рейтинге, тайно поддерживал отряд Риффа, кроется именно в этом контексте.»
Хмм.
Вот как обстояли дела.
Сила, с которой я временно нахожусь в конфликте, — крупнейшая фракция армии повелителей демонов. В одиночку противостоять ей — пасть, не продержавшись и дня. Однако они придерживаются крайне пассивной стратегии и вовсе не имеют предлога для атаки на меня. Даже если какой-нибудь Велиал или кто-то ещё горит желанием причинить мне вред, он не сможет действовать достаточно масштабно, чтобы оставить после себя улики.
Итогом всему: подвергаться серьёзной опасности мне не грозит.
Радость, радость.
Значит, теперь можно расслабиться и неспешно укреплять свои позиции в подземелье? Подобострастно заигрывать с Равнинной фракцией Барбатоса, просить Нейтральную фракцию и Марбаса о посредничестве, попутно разгромлять вражеские козни и отбивать атаки приключателей — и всё это в кайф расширять своё влияние?
Нет.
Я решительно отверг эту мысль.
Ни разу в жизни я не был настолько наивным, чтобы оставлять врагов в покое. Полез ко мне — получишь вдвойне. Не можешь вернуть вдвойне — оставлю долгом с процентами и позже потребую вчетверо. Не могу убить — нанесу смертельную рану. Не могу нанести смертельную рану — хоть поясницу отгрызу. Милосердие — привилегия сильных! Слабый никогда не может прощать врагов — неподавленный противник способен окрепнуть и вернуться с расправой.
Враги пассивны?
Благодарю.
Я мысленно усмехнулся.
Если они выбирают оборонительную тактику, я с удовольствием перейду в наступление.
— …В данном случае лучше поступить так…
— Нет, если принять во внимание характер Франкской империи…
— Понял. Активно распускаем слухи, чтобы…
Мы долго обсуждали с Лапис план действий на будущее. Благодаря своему статусу ветерана Dungeon Attack я располагал обширнейшей информацией. Слабые стороны каждого из игроков мира людей были мне известны один за другим. В тех вопросах, где мои знания иссякали, я опирался на советы Лапис — и в итоге выстроил стратегию, которая полностью меня удовлетворяла.
— …Ваше высочество, вы воистину грозный человек.
По окончании марафонского обсуждения Лапис вздохнул.
— Никто другой не смог бы выстроить столь грандиозный замысел. Кто бы отважился представить, что всё это порождение одного лишь ума?
— Если удастся.
— Я слишком ничтожен, чтобы ручаться за исход.
Лапис посмотрел мне прямо в глаза.
«Я ручаюсь двумястами лет своей жизни — Данталиан непременно добьётся успеха.»
— Утешил. Что ж, я тоже, в общем-то, полагаю, что последним останусь я.
— Тогда я немедленно вернусь в мир демонов и приступлю к выполнению первого плана.
Лапис встала и почтительно поклонилась мне. Несмотря на то, что привязанность уже достигла пятидесяти, она по-прежнему оставалась столь же строга в вопросах этикета. Её неизменная стойкость почему-то вызвала у меня чувство облегчения.
— Кстати, Данталиан. Как вы назовёте эту всеобъемлющую операцию?
Операцию назвать.
Хоть я и сомневался в необходимости подобного, настроение подсказывало подыграть Лапис. Я произнёс имя, которое пришло мне на ум.
— Назовём её операцией «Минерва».
Заговор начался.
Подземелье повелителя демонов Барбатос, занимающего восьмое место в иерархии, — иначе именуемое «Дворцом мёртвых».
Барбатос сидела на троне, вырезанном из цельного камня. Как и всегда, с видом человека, которому всё безразлично, она наблюдала за потехами нежити. С тех пор, как её втянуло в дело с группой приключенцев «Рифф», в её жизни не произошло ничего интересного.
— А-а…… Ладно, ладно. — Вяло помахала рукой.
— По-прежнему скучно. Валийте отсюда.
Нежить-монстры, охваченные ужасом, низко кланялись и прижимались к полу. Они медленно покидали поле зрения Барбатос. Всё, включая такую реакцию, казалось ей невыносимо скучным. Лишь выпивка и секс могли хоть немного облегчить её скуку, но сегодня ни выпивка, ни женщины её не прельщали.
В дворце, где кроме Барбатос не было ни одной живой души, она заговорила сама с собой.
— Чёрт. А вдруг они не нашли улики……
— У-у…… — Барбатос вцепилась обеими руками в голову.
Прошёл уже месяц с тех пор, как она воочию наблюдала разгром группы приключенцев «Рифф». Ни одного известия о том, что Данталиан куда-то двигался. Барбатос была встревожена.
……Неужели они не нашли улики? Нет, не может быть. Если бы он был таким идиотом, Паймон, эта стерва, даже бы не проиграла. Неужели он струсил и отступил? Не похоже на труса. Даже шестьдесят восьмое место в рейтинге — всё ещё повод действовать! Будь ты мужиком — покажи характер!……
— Эх, блин. Не могу разобраться.
Барбатос вздохнула.
Если Данталиан ничего не выяснил — или выяснил, но не решил действовать... значит, он и не стоил большего. Даже ставить на него не имело бы смысла.
Она не брезговала никакими средствами ради достижения цели.
Поэтому предавать она привыкла.
Предаваться — тоже.
«……»
Она провела рукой по белым волосам.
«……И в этот раз будет то же самое.»
Ничего нового, пробормотала Барбатос. Будто сама себе повторяла.
«Ну что ж, придётся опять без дела ждать, пока появится кто-то толковый……»
«Барбатос――Владычицаааа――Барбатос――Владычицааааааа――»
В покоях Повелителя демонов разнёсся зловещий голос.
Тут же из пола поднялось бледное призраковидное существо — прямо перед ногами Барбатос. Она как раз погрузилась в тяжёлые размышления — и подскочила от испуга.
«Фух, мать вашу!»
«Владычицаааа――Есть докладываааать――»
«Эй, мразь, — тебе бы палку в задницу, насквозь двенадцатиперстную, — и то не поможет!»
Она оглушительно взвыла.
«Я же говорила — при аудиенции входи через главный вход и кланяйся! Говорила или не говорила!? Ты—за—ец, пятьсот лет я это твержу, и в твоих ушах от серы горы навалились — пора бы уже понять!»
«Простите――Есть докладываааааать――»
«Чего надо!? Чёрт возьми, если это ерунда — на этот раз я тебя окончательно упокою!»
«Э-э-то... э-э-э-то...»
Барбатос приложил руку к невысокой груди. Фух, сердце едва не выпрыгнуло. Будучи высшим Повелителем демонов — существом, способным выжить даже без сердца, — он и сам понимал, что ощущение было отнюдь не из приятных. А для Барбатоса, которому герой во время Третьей экспедиции Альянса Полумесяца однажды и вправду пробил сердце насквозь, — это было и подавно.
Однако слова призрачного гонца заставили Барбатоса тут же забыть о том, что его сердце едва не выпало.
«Данталиан……Государь……пожаловал……»
Что?
Барбатос замер.
«Данталиан явился?!»