В Новгороде я обосновался без особых хлопот.
С помощью управляющего земельными участками я приобрел подходящий особняк.
Двухэтажный дом на окраине, за городской стеной. Говорят, изначально он
принадлежал мелкому дворянину, который использовал его как охотничий домик,
но из-за финансовых трудностей выставил на продажу.
— Господин… но за эту вещь нужно платить наличными… — Этого будет достаточно?
Я тут же выложил двести золотых монет, и управляющий мгновенно захлопнул рот.
— Подождите в гостинице всего один день. Мы все тщательно уберем и приведем в
порядок. — Буду очень благодарен. — Не извольте сомневаться!
Может, потому что это город купцов? Они относились к клиенту с величайшим
почтением, будь тот хоть иноземцем, лишь бы платили. Получив в мэрии
гражданство — тоже за круглую сумму, — я наконец обосновался в особняке,
ставшем моим «милым домиком».
Новый дом. Новая жизнь. Новый я.
Наслаждаясь этой новизной, я целую неделю просидел взаперти, плавая по полу.
Телу куклы не нужны были ни еда, ни сон. К тому же дел у меня не было.
Вскоре я стал страдать от существа по имени «скука».
— Так и помереть можно от безделья… — А почему бы тебе просто не умереть? —
раздался голос. — Заткнись.
Я раздраженно ответил неведомо чьим слуховым галлюцинациям.
Теперь игнорировать призраков не требовалось. Страдаю я от галлюцинаций или нет,
все равно вмешаться было некому. Эти тени были единственным, что хоть немного
скрашивало скуку; если не считать того, что они то и дело пытались разорвать
мою кожу и вырвать внутренности, они были довольно неплохими приятелями.
— Только к глазам не лезьте. — Умри. — А, я понял, отвали от глаз.
Я лежал на полу, раскинув руки, и вяло бормотал. К счастью, призрак, который
тыкал ногтями в мои глазные яблоки, решил оставить их в покое. Вместо этого
он начал с остервенением грызть мочку уха. Ощущения были довольно
реалистичными, но это лишь фантомная боль.
— Зачем. Почему… это ложь… — Ублюдок, ты предал нас…
Стоило мне начать отвечать призракам, как они мгновенно приближались. Раньше те,
кто подходил ближе чем на пять метров, были редкостью, а нынче три метра стали
нормой. Одинокие неудачники. Смешно было смотреть, как они слетаются ко мне,
стоит мне лишь заговорить с ними.
Стратегия «затворника в углу комнаты» провалилась, не продержавшись и недели.
Я ведь твердо решил не высовываться из дома до самого конца света, но скука
оказалась невыносимой. Даже в одиночестве нужно было чем-то занять разум.
Внезапно мне в голову пришло хобби, о котором я раньше и помыслить не мог.
— Может, начать рисовать?
Модели были буквально повсюду.
Джек Орланд застыл в двух метрах от меня, пристально глядя в мою сторону с
окровавленной головой, а капитан Хоук без конца шептал что-то,
захлебываясь кровью из горла. Паймон, как и сейчас, продолжала
висеть у меня на спине.
— Нарисую-ка я вас.
Призраки даже не сделали вида, что услышали, и продолжили проклинать меня.
Вообще-то диалог должен строиться на взаимном общении, но эти ребята
совсем не знали азов. Ради эксперимента я махнул кулаком — и ощутил, как
кожа рвется о зубы.
— ……
Страшные твари. Лучше не шутить с ними.
Впервые за долгое время я выбрался в город. Видимо, из-за размеров города здесь
было полно художественных лавок. Я зашел в первую попавшуюся и купил карандаши,
бумагу, краски и холсты. Владельцем оказался пожилой человек. Он с таким
интересом разглядывал меня, что не сводил глаз все время.
— Вы из знати? — Нет. — Бывает, у господ дворян просыпается интерес к живописи…
— Кажется, старик сомневался в моем происхождении. — Но такие люди быстро
охладевают к искусству. Если нет фундаментальной базы, сложно найти
удовольствие. Рекомендую начать с простых набросков. — Если наскучит,
значит, так тому и быть, старик. — Это типично дворянский образ мышления.
Старик ответил, жуя черствый ржаной хлеб:
— Живопись — это работа мастера. Нравится или нет, это призвание, ниспосланное
богами. Нельзя просто так бросить холст, потому что стало скучно. Но легко
приходить и легко уходить — это привилегия господ дворян. — Не волнуйтесь.
Даже если случится чудо, я никогда не назову себя художником. Просто есть
объект, который я хочу запечатлеть, вот и все. — Объект, который хотите
запечатлеть?
Старик захлопал глазами.
Я пробормотал, выбирая кисть:
— Просто обнаружил, что есть вещи, которые я могу доверить только самому себе. —
……
Старик почему-то стал серьезен.
— Это живой человек или мертвый? — Кто знает. — Купите и альбом. Это сильно
поможет в обучении.
В тот день только на базовые принадлежности я потратил тридцать золотых монет.
Наверняка старик меня обсчитал. Но поскольку тратить деньги было больше не на
что, я позволил ему это, прекрасно осознавая ситуацию. То ли в качестве бонуса,
то ли еще почему, но внучка старика сама привезла покупки в особняк на тележке.
— Говорят, междоусобица Габсбургов наконец закончилась.
Я проходил мимо ряда кабаков и услышал разговоры.
Мои ноги невольно замедлились. Мужчины передавали друг другу пиво и обсуждали
мировые дела.
— Мунихен превратили в руины. — Ходят слухи, что убивали всех без разбора,
невзирая на пол и возраст… — Имперская армия поистине не знает жалости.
Я застыл посреди улицы.
— ……
Понятно. Значит, победили.
Иными словами, актерская игра Ивар удалась. Если бы Лаура раскусила истинную
суть куклы, она не смогла бы сосредоточиться на войне. А пока Лаура не могла
взяться за жезл главнокомандующего, победить Верховного комиссара Элизабет было
невозможно.
Лаура поверила игре Ивар. И, проявив свои истинные таланты, разбила Элизабет.
Падение Мунихена рассказало мне об этом.
«Хорошая работа».
Мне немедленно захотелось броситься к ней и погладить Лауру по голове.
«Ты все-таки лучшая, Лаура».
Она бы радостно улыбнулась.
Она мучилась из-за чувства неполноценности перед Элизабет. Наконец-то она
разрешила проблему, которую не удалось закрыть во время Второй войны
Хризантем. Как же она должна быть счастлива? Как сильно она хотела услышать
похвалу от меня? Даже в такой самый славный для нее день я не смог быть рядом.
«Я не оставил Лауре ничего, кроме раскаяния».
Раскаяние.
Отвергнутая семьей. Ставшая рабой. Преданная всеми, — я нанес Лауре еще один
удар, снова предав ее.
Я вернулся в особняк на ватных ногах. Дал чаевые внучке из лавки, которая
привезла товары. Девочка, радуясь, побежала в сторону города. В комнате,
где снова воцарилась тишина, я начал рисовать, не разбирая дороги.
С того дня жизнь затворника пошла своим чередом.
Кроме алкоголя, я ничего не принимал в пищу. Распорядок дня разделился на два
типа: либо я рисовал, глядя на призраков, либо топил себя в выпивке. Порой
оба занятия происходили одновременно. Честно говоря, чаще всего именно так и
было.
Мое ателье быстро наполнялось картинами.
На холстах были Паймон, Барбатос, Лаура, Лапис, Дейзи. Мужчин рисовать не
хотелось, но я делал это, словно закуску к выпивке. Так этот дом стал
выставкой, кратко излагающей мою жизнь.
Иногда, если посмотреть на портреты издалека, их владельцы начинали спорить друг
с другом. Обычно это случалось, когда мой череп был насквозь проспиртован и
становился мягким, как вата.
— Сестренка. Ты правда думаешь, что я сейчас это делаю, чтобы получить подарок?
— Нет. Конечно, нет. Я знаю. Просто мне жаль. Понимаешь?
Лаура и Барбатос.
Информация, полученная лишь недавно: оказывается, Лаура никогда особо не
жаловала Барбатос. Когда возник риск того, что Барбатос станет моей
законной супругой, Лаура в качестве крайней меры пустила в ход чары. Когда
я услышал от Лапис всю правду об этом инциденте, я был просто поражен.
Отношения, основанные на том, чтобы использовать и быть использованной.
Я стоял в центре всего этого, но сам, будучи главным лицом, ничего не знал.
Барбатос, похоже, проиграла в споре, резко повернулась и посмотрела на меня.
— Данталиан! Ты заставил нашу Лауру творить такие вещи!?
Да никто ее не заставлял, дура.
Тебя сейчас водит за нос Лаура. Дура, прожила тысячи лет, а попалась в сети к
человеческой девчонке, которой едва исполнилось двадцать. В конце концов, ты
слишком слаба до привязанностей. Будучи главой фракции, ты имеешь слишком много
эмоциональных уязвимостей.
Вот почему такие, как я, могут подвергнуть тебя чистке.
— Данталиан!
Барбатос уставилась на меня устрашающим взглядом. Она было шагнула ко мне, но,
подобно тому как исчезают призраки, точно так же растаяла. На месте, где она
была, остался лишь холодный воздух.
Я молча приложился к бутылке.
— Любая зависимость вредна.
На этот раз меня начала пилить Лапис. По правде говоря, половина всего, что
Лапис когда-либо говорила мне, состояла из нотаций.
— Пожалуйста, знайте меру с табаком и алкоголем. Слуга боится, что ваш разум,
Данталиан-ним, может рухнуть.
Да. Я держался на плаву лишь потому, что Лапис всегда поддерживала меня рядом.
Она умела упрекать меня, не произнося ни слова. В молчании Лапис была сила:
оно приносило покой, но в то же время заставляло меня быть начеку.
Теперь Лапис нет.
— …….
Лапис вздохнула, словно не зная, что со мной делать. Казалось, ее дыхание
коснулось моего носа.
Я так и уснул, растянувшись на полу. Все тело было перепачкано краской, но мне
было все равно. Все равно ведь никто не видит.
Завтра. Что мне делать завтра? А послезавтра? А в день после того?
Не прошло и года, но у меня возникло предчувствие, что так будет вечно. Пустые
дни. Запертый в отражениях прошлого, я буду лишь тянуть время, не в силах даже
умереть.
Но это хорошо. Время, которое будет оседать лишь пылью, мне подходит.
Изредка визиты внучки из лавки, приносившей краски и бумагу, были моей
единственной социальной жизнью. Девочка восторженно болтала, что мои
картины прогрессируют с невероятной скоростью, и что она еще не видела таких
талантливых людей. С моей стороны это вызывало лишь равнодушие.
В день, когда я очнулся, заменив мозги алкоголем, как обычно… В мастерской
стояла женщина, которую я видел впервые.
— …….
Она внимательно осматривала мои картины. Сначала я подумал, что это снова
галлюцинация. Но как бы я ни рылся в памяти, я не встречал такой женщины.
Я застонал, преодолевая тяжесть, и поднялся с пола.
Женщина услышала звук и обернулась.
— А. Вы проснулись. — ……Если вторгаться в чужой дом без спроса, за это можно и
жизнью поплатиться.
Я скривился.
— Приятно познакомиться.
Женщина вежливо поклонилась. Только тогда я заметил, что она одета в черный
деловой костюм. Не такой, как у демонов. Скорее, это был костюм в
человеческом понимании.
— Я тот человек, который привел вас в этот мир.