Мне снова удалось накопить 100 000 золотых. Хотя это и не сравнится с тем миллионом, который Ситри обещала мне одолжить, но этого хватило, чтобы приступить к строительству моего подземелья. Мои планы опередили график.
Это было как стартовый капитал для моего бизнеса… Я ни за что не верну эти деньги. Я никогда не возвращал то, что мне однажды подарили. Если это в моих руках, значит, это моё!
«Но я не хочу работать…!»
Я занимаюсь сексом, если хочу. Я развлекаюсь, если хочу. Я занимаюсь фермерством, если хочу, а если у меня нет настроения, то оставляю эту работу своим монстрам. Это буквально сам рай. 100 000 золотых — это, конечно, здорово, но просить меня покинуть рай по собственной воле — это просто возмутительно.
Я заговорил самым серьезным тоном.
«А может, возьмем деньги и сделаем вид, что мы их не знаем?»
Глаза Лапис стали холодными. Мне показалось, что она смотрит на кусок неразлагаемого мусора. Фу.
Невозможно, да? Это само собой разумеется. Пока влиятельные люди демонического мира не идиоты, они сделают всё, что в их силах, чтобы отомстить. Чёрт.
«Почему ты вообще действовала самостоятельно, без моего одобрения?»
«Если бы я не действовала первой, то вы бы бездельничали до самого конца, сэр Данталиан. Вы стали одним из лидеров Фракции Равнин, поэтому налаживание связей по всему миру демонов неизбежно».
Лапис опустила голову.
«Сэр Данталиан, вы можете винить меня сколько угодно; однако я прошу вас выслушать мои доводы. Вы сказали мне это во время <Операции Минерва>. ……Вам будет выгодно только в том случае, если противник решит вести себя пассивно. Вы сможете перейти в наступление, если противник решит обороняться».
Операция «Минерва». Это был план, который мы использовали, чтобы заманить Барбатоса и создать 8-й Альянс Полумесяца. Я назвал его так, когда разрабатывал этот заговор вместе с Лапис. Это должно было означать, что мы устремимся вперед, пока все остальные будут спать.
«Все действительно пошло так, как хотел сэр Данталиан. Тем не менее, чем вы занимались в последнее время? Под предлогом отдыха вы проводите дни бездеятельно. Вы убиваете время просто потому, что еще не собрали достаточно средств».
Лапис указала прямо на меня.
«Тот, кто сейчас пассивен, — это вы, сэр Данталиан. Каждая нация на континенте в настоящее время отчаянно сражается. Армия Повелителя Демонов и силы людей сражаются по-своему, вступая друг с другом в ожесточенные бои».
Я почувствовал укол в груди.
Лапис продолжила ровным тоном.
«Главный виновник всего этого сидит на своей территории и проводит дни в мире. Мне это не кажется миром, а затишьем перед бурей. Сэр Данталиан, вы, наверное, тоже это понимаете, но люди станут по-настоящему враждебны к вам, как только война закончится. Чем вы, собственно, занимаетесь?»
«……»
Я растерялся.
Я подготовил план на будущее. Последние несколько месяцев я проводил время беззаботно, потому что у меня еще не было достаточно денег. Был ли я действительно готов к будущему? Я завоевал доверие своего народа и укрепил свою позицию как лорд, но было ли это все, на что я был способен?
Нет.
Я знаю правду лучше, чем кто-либо другой.
«Перестаньте вести себя как ребенок. Ваше влияние по-прежнему невообразимо слабо, сэр Данталиан. Оно настолько слабо, что развалилось бы, если бы у вас не было доверия Ее Высочества Барбатос. Сэр Данталиан, это вы сказали, что должны сами определять свою судьбу».
Эти слова я сказал Лапис год назад. Я определенно сказал это Лапис, когда пытался убедить ее перейти на мою сторону, а она отказывалась, потому что считала, что ничтожная суккуб не принесет никакой пользы.
«Я сам решу, как мне жить, а не ты, Лапис Лазулит!»
Что я делаю сейчас, несмотря на то, что так уверенно выкрикнул эти слова? Каким я показался Лапис?
«Еще ничего не закончилось. Сэр Данталиан, пожалуйста, встаньте самостоятельно».
«……»
Я замолчал.
Она была права на все сто. Прошел всего год с тех пор, как меня поймала банда Рифффа и я едва не погиб. Тогда я дрожал от страха, но при этом твердо решил выжить. Однако всего за год моя решимость ослабла. Может, я стал слишком самоуверенным, потому что мой план сработал? Может, я ослабил бдительность, решив, что можно немного отдохнуть?
Как жалко.
«Ты права, Лапис.»
Ничто ещё не закончилось.
«Ещё многое предстоит показать тем, кто презирает нас, и тем, кто у власти. …Кто бы мог подумать, что именно я забуду об этом. Это то, что ты называешь опухолью разума?»
Лапис подняла правую руку к груди и поклонилась.
«Я перешла черту и отчитала вас. Пожалуйста, накажите меня».
«Меня бы здесь не было, если бы не ты, и никакой будущей версии меня бы тоже не существовало».
Этими словами я простил Лапис и одновременно поблагодарил её. Лапис поклонилась ещё ниже. Нам не нужно было говорить больше ничего.
Вокруг стояла тишина, но воздух вокруг нас был нагрет. Что-то началось. Нет, что-то заставили начаться. Подобно тому, как я принял решение использовать Черную Смерть и погрузить весь континент в ад, над нами витала та же атмосфера.
Верно. Я всегда был тем, кто начинал события. Не успел я опомниться, как отклонился от этого, и Лапис вернула меня на путь… Похоже, список того, за что я должен ей благодарить, будет только расти.
Слова благодарности — это, скорее всего, не то, чего хочет Лапис. Я знаю. Поэтому с этого момента я буду выражать ей свою благодарность своими поступками.
«Лидеры мира демонов, да? Они дали мне 100 000 золотых, чтобы встретиться со мной один раз. Они, наверное, будут разочарованы, если я не оправдаю их ожиданий.»
Я погладил подбородок.
«Лапис, скажи мне, кто дал больше всего денег. Давай свяжемся с ними в том порядке, от самого большого к самому малому.»
«Я знала, что вы это скажете.»
Лапис слегка улыбнулась. Улыбка была настолько едва заметной, что ее можно было бы и не заметить, если бы не привык видеть ее лицо. Лапис засунула руку в карман и вытащила свиток.
«Это список тех, кто вложил средства в возможность встретиться с вами. Из 26 эрцгерцогов, проживающих в настоящее время в мире демонов, 20 из них находятся в этом списке. Вы должны встретиться с ними в первую очередь».
«Превосходно».
Я похвалил ее за тактичность.
В демоническом мире 26 ада. Слово «ад» — фигура речи; это просто территории. Итак, демонический мир состоит из 26 территорий.
На пергаменте, что дала Ляпис, были перечислены названия нескольких адов. Там были территории, которыми правят вложившиеся в меня люди.
Каласутра.
Раурава.
Махараурава.
Тапана.
Авичи.
(Примечание переводчика: названия адов отсылают к Нараке, адовым уровням в буддизме; соответствия в тексте приведены далее.)
Далее были перечислены ещё 20 регионов. Правители этих адов назывались архидюками, к титулу прикреплялось название их территории — например, архидюк Тапаны.
72 Лорда Демонов, имеющие базы в мире людей, и 26 архидюков, правящие демоническим миром. Это высшие по рангу правители, кто держит власть идейно и фактически.
Существует несколько путей стать Лордом Демонов. Можно родиться Лордом или прожить жизнь простого демона и внезапно стать Лордом. Это капризно. Но стать архидюком можно только одним способом.
Выживание сильнейших.
Те, кто обладает невероятной силой, становятся архидюками. Происхождение не имеет значения. Статус не важен. Можно стать архидюком только пройдя по ущелью вечной конкуренции. Предательство, интриги и союзы — обычное дело в этом ущелье.
Среди Лордов Демонов есть прогнившие до корней, вроде ранга 72 Андромалиуса…… но архидюки ада — другое дело. Это способные люди. Те, кто трансцендировали и инстинктивно знают, когда склонить голову и когда ударить в спину.
Они решили, что сейчас время склониться передо мной. Почему? Не потому что я силён. Они, скорее всего, считают, что я стал ключевой фигурой среди Лордов Демонов, подобных Барбатосу, Марбасу, Ситри и т.д.
Такая ключевая фигура ещё не связана с архидюком. Ей нужно двигаться быстрее всех, чтобы выйти на Данте. Победят ли они меня — смогут влиять на Равнинную, Горную и Нейтральную фракции…… Дошли ли они до такой мысли? Они действовали быстро.
Ляпис это уже просчитала.
Наверняка она тянула время, чтобы заставить архидюков нервничать. Архидюки не могли ничего поделать: они позволили ею манипулировать, хотя и знали истину. Нельзя отстать от других архидюков. Чем компетентнее правитель, тем больше он боится отставать. В данном случае их компетентность была использована против них самих. Они споткнулись.
Как и ожидалось от Ляпис. У неё были первоклассные навыки обращения с деньгами. Даже если оставить это в стороне, то её дерзость — управлять величайшими силами демонического мира, несмотря на низкое происхождение — говорила о её смелости.
‘Возможно, это было и проявлением её заботы обо мне.’
Ляпис не была глупой трудоголичкой. Она считала, что нужно отдыхать, когда надо. Когда у меня был сильный приступ синдрома Лорда Демонов, она посоветовала мне уехать в Нифльхейм в отпуск.
Она ни разу не придиралась ко мне тогда, дала отдохнуть.
Но в это время Ляпис работала вместо меня. Она дала мне передышку и подготовилась к будущему. Вероятно, она пришла только сегодня, решив, что мне достаточно отдохнуть.
Разве она не удивительна?
Я медленно прочёл свиток и внезапно поднял глаза на Ляпис. Её лазурные глаза смотрели прямо на меня.
«Есть вопросы?»
Она не ограничивала себя в осуждении; она думала предельно реалистично. Она дала мне время восстановиться и действовала, рассчитывая, как меня убедить. Именно этим реализмом она дошла до того, чего достигла, начав с низкорожденной демоницы.
«Нет, всё в порядке.»
Я усмехнулся.
«Просто приятно иметь тебя рядом.»
«…….»
Ляпис замерла, словно была поражена этим замечанием.
Это длилось недолго. Она ответила своим обычным ровным тоном.
«Это не единственный документ, который нужно проверить. Я изучила склонности каждого архидюка и их отношения друг с другом. Среди них есть архидюки, близкие к Равнинной фракции, есть те, кто сотрудничает с Горной фракцией. Было бы проблемой, если бы у тебя не было чёткого представления об их политических позициях.»
«Ах, умру я с такой скоростью.»
Я притворился, что стенаю от боли. Конечно, внутри я был благодарен. Это были очевидные вещи, которые следовало сделать самому.
Остаток дня я провёл, просматривая документы. Отчёты Ляпис содержали только ключевые моменты. Они не пытались блеснуть объёмом исследований. Всё логично упорядочено, только самое важное.
«Странно. Даже если Горная фракция до сих пор была сильна, слишком много архидюков связано с ней. В чём причина?»
«Да. Большинство архидюков скептически относятся к идее завоевания мира людей, так что……»
Она также сразу отвечала на мои вопросы. Трудно представить человека компетентнее.
Благодаря этому я за одну ночь полностью понял структуру власти в демоническом мире. Лаура заглянула послушать немного, но быстро заскучала и легла спать. Мы с Ляпис зажгли свечи и продолжали обсуждать всю ночь.
«Хорошо.»
Было около рассвета.
«Этого должно хватить, чтобы исполнить наш план без проблем.»
«Я тоже так думаю.»
Ах, Ляпис снова слегка улыбнулась. Я захотел изо всех сил защитить эту улыбку.
«Тогда пойдём встречаться с этими архидюками ада.»
С образом и средствами, достойными «Данталиана».