Выражение лица Лапис стало холодным.
— Данталиан.
— А, я знаю, что ты хочешь сказать. Знаю-знаю. Нельзя бездумно брать в долг, верно?
Я махнул рукой.
Год назад я обращался к Лапис за кредитом. Тогда я хотел накопить стартовый капитал на покупку «Чёрного Дуба». Лапис тогда тоже категорически отказала. Посоветовала копить деньги постепенно, по сто-двесте лет.
Будучи торговцем, она странно не любила займы. Ведь когда дело касается большой суммы, без долга не обойтись. Или наоборот — именно потому, что она торговец, к займам относится с особой осторожностью. Может, и так.
— Да. Разумеется, ваша кредитоспособность значительно выросла, Данталиан. Уже одного факта, что вы являетесь приближённым лорда Барбатоса, достаточно, чтобы любая торговая гильдия одолжила вам деньги. Но это не повод влезать в бесконтрольные долги — в итоге это приведёт лишь к разорению.
— Верно. Но в мире всё-таки есть свои способы. Хи-хи. Ну, не спеша, подождём и посмотрим. В любом случае с бюджетом можно не переживать.
— Ах.
Лапис посмотрела на меня с подозрением. Но дальше разговор о деньгах не продолжила. Я сказал, что есть способ — значит, придётся пока поверить на слово. Лапис была занудой, но верящей мне занудой.
Лаура заговорила.
— Господин. Я поняла структуру замка Повелителя демонов. По мнению девушки, ваша цель не ограничивается простым уничтожением приключенцев. Вы упомянули тактику живой силы — привести целый лагерь монстров и обустроить там жилую зону. Это уже скорее не замок Повелителя демонов, а целый город.
Вот это Лаура. Даже без политических талантов интуиция у неё на высоте.
— То есть… вы хотите создать не просто крепость под названием замок Повелителя демонов. Вы хотите построить город и властвовать там. Верно ли я поняла?
— Великолепно. Именно так. Я не намерен просто принять под своё начало горстку монстров.
Самодеятельная экосистема.
Вот чего я хотел.
Например, допустим, на деревню людей напали монстры. В этой деревне нет старосты. Нет главного человека, который ею руководит. Но разве люди не станут сопротивляться монстрам?
Нет. Ради защиты семьи, ради защиты соседей, ради защиты своего очага… они поднимут сопротивление по собственной воле, без всякого приказа. Не потому что они наделены возвышенной моралью. А потому, что если деревню уничтожат — погибнет и их собственная жизнь. Защищать деревню — значит защищать себя, и потому они будут драться.
Они сбежали, хотя деревня была на грани гибели? Значит, они уверены, что смогут жить и без деревни. Это означает, что они способны рассматривать своё существование отдельно от самого факта наличия деревни.
Когда я вторгся на территорию пограничного графа в составе шестого легиона Альянса Полумесяца, жители владений, получив гарантию права на жизнь, просто капитулировали. Им было безразлично, кто займёт место пограничного графа — фон Розенберг или Барбатос, — это не имело никакого отношения к их повседневной жизни.
Пограничный граф фон Розенберг, напротив, сопротивлялся до конца. Он стремился разгромить войска Альянса и вернуть свои земли. Почему? Потому что фон Розенберг не мог рассматривать свою жизнь отдельно от статуса пограничного графа……
Способно ли общество образовать полноценную экосистему — это определяется тем, насколько его члены действуют по собственной воле. Фон Розенберг мог быть отличным воином, но хорошим правителем он не был. Вероятно, в нашу эпоху, точнее, в большинстве эпох правители как раз и бывают такими.
Я хочу, чтобы монстры охраняли подземелье по собственной воле.
Я не стану силой приказывать им стеречь его. Если захотят сбежать — пусть бегут, когда заблагорассудится. И тем не менее, когда приключенцы вломятся внутрь, я рассчитываю, что монстры сами выпустят клыки и покажут когти.
Только так мне будет удобно.
Сколько мне ещё жить? В отличие от людей, у Повелителя демонов нет предела жизни. Сто лет, тысячу лет — проживу столько, сколько позволят небеса. За эти бесконечные столетия бесчисленные отряды приключенцев будут врываться сюда. И каждый раз мне придётся ломать голову над тем, как их одолеть? От подобного тяжёлого труда я заранее отказываюсь.
Пусть монстры сами разбираются. Если среди них окажутся выдающиеся таланты — переведу их под землю, в места с плотной концентрацией маны. Если вдруг произойдёт какое-то несправедливое происшествие — разберу его как беспристрастный судья. Награды и наказания, суд — управиться с этими двумя вещами уже немало. А ещё просят править? Я не сошёл с ума.
Лаура была права. Я строю не просто замок Повелителя демонов. Я хочу создать город для монстров, город для собственного комфорта.
Поистине всё сложится так, как я желаю.
На следующий день в замок Повелителя демонов нагрянул гость.
Это была Ситри, занимавшая двенадцатое место среди Повелителей демонов. Её пригласил Лапис, действовавший по моему тайному поручению. Благодаря свитку телепортации время в пути составляло практический ноль.
— Хе-хе. Вот это и есть замок хозяина.
Ситри оглядела мою комнату. Сначала её глаза загорелись любопытством, но быстро погасли. Моё помещение Повелителя демонов было настолько аскетичным, что переходило в откровенную нищету. По меркам Ситри, владевшей роскошным замком Повелителя демонов, мой эстетический уровень был далеко не на высоте.
Я неловко улыбнулся.
— Довольно жалкое, верно?
— Ага. Я думала, хозяин живёт как-то по-принцевски, а тут сюрприз.
— Едва ли найдётся хоть один Повелитель демонов, который меньше подходит под слово «принц», чем я.
Зато ни один Повелитель демонов не подходит под слово «нищий» лучше меня.
Ситри слегка наклонила голову набок.
— В общем, зачем позвал? Прости, но война в самом разгаре. Хозяин позвал — я и пришла, но задержаться дольше часа не смогу.
Она и правда выглядела виноватой.
— Если хочешь со мной потешиться — жаль, но советую подождать другого раза. Нужно как минимум спокойно выделить четыре часа, чтобы получить настоящий кайф…
— Ни в коем случае! Какой я жеребец, чтобы зазывать человека прямиком из войны ради телесных утех?!
— А? Не так?
Ситри широко распахнула глаза, словно по-настоящему удивившись.
— Ты так срочно позвал — я без тени сомнения решила, что тебе снова нужна эта услуга.
— Мне откровенно интересно, каким образом я так основательно впечатался в ваше сознание, госпожа Ситри.
Кончики моих губ судорожно подрагивали.
— Ну, но… говорят, хозяин мастерски занимается любовью. Я слухи слышала.
— Слухи? Какие слухи? Что я якобы хорошо занимаюсь сексом?
— Ага. Барбатос постоянно хвастается перед другими Повелительницами демонов.
Впервые об этом слышал.
— Заявляет, что за один день способен довести до блаженства целых сто раз, что во всех позах разбирается, что с ним есть удовольствие быть поглощённой, что быстро учится и что обучать его — одно удовольствие. Жалкое зрелище — как любовник хвастается.
— Барбаатосс!
Образ Барбатос, ухмыляющейся мужицкой улыбкой перед другими Повелительницами и несущей отборную пошлость, почему-то представился мне с поразительной ясностью. Наверняка без тени смущения, прибегая к пошлым жестам, она развязно трепалась о том, как прекрасно был проведён позавечерашний секс. Чёртов лоликоновский ублюдок!
— А, это тоже слышала. Говорят, в последнее время ты открыл для себя БДСМ.
Хорошо. Я тут и сейчас даю себе клятву: когда-нибудь я непременно убью эту лоликоновскую потаскуху.
Свяжу её с ног до головы и буду щекотать до самого конца. Буду щекотать, пока на её белых подмышках не выступят капельки пота.
Однако откровения Ситри ещё не были закончены.
«Ой, я правда в шоке была. Барбатос оказывается — мазохист! Я ведь была уверена, что он всю жизнь будет только садистом. Сам Барбатос тоже удивился! Что он там говорил? Что когда какой-нибудь отброс его трахает, он чувствует себя отбросом ещё хуже, и от этого кайф просто бешеный.»
«……»
Свиноматка с мотором, прикрученным ко рту. Как ты посмела выложить наши интимные подробности кому попало с таким восторгом?!
Представь, я бы захохотал перед Повелителями демонов: «Ну Барбатос рыдает и умоляет о прощении, жалость смотреть!» На следующий день Барбатос наверняка явился бы и принялся хлестать кнутом: «Значит, тебе так хочется на тот свет, что совсем обалдел!» А между тем этот ублюдок выставил меня на разделочную доску для пошлых сплетен.
Наверное, я так и сказал — что чувствую себя особенным, потому что из меня сделали отброса. Ну ладно, дурища отбитая. Я принимаю твоё особое пожелание. В следующий раз непременно жди. Хоть та миловидная попка и порозовеет — прощения не будет.
В голове у меня с полным воодушевлением разрабатывался «Особый курс для отбросов». Тем временем Ситри опустилась на стул.
Внезапно я заметил, что на краю её доспехов проступили следы крови. Это означало, что война с Альянсом Полумесяца была настолько жестокой, что даже Повелитель демонов не мог толком почистить свои доспехи. Передо мной Ситри вела себя расслабленно, но... возможно, ей пришлось изрядно напрячься, чтобы добраться сюда.
Впрочем, так тому и быть. Ситри — боевой командир Горной фракции. Раз Паймон ранен, Ситри фактически стала главой Горной фракции. А раз Горная фракция выставила авангард в войне с Альянсом Полумесяца, на ней лежит куда более тяжёлая ответственность. Похоже, я вызвал самого занятого из всех нынешних Повелителей демонов.
«Если не секс, то зачем? Не очень понимаю.»
«Буду прямо. Мне нужны деньги.»
«Ага, хорошо.»
Ситри ответила без малейшего колебания. Она облокотилась подбородком на руку и задумчиво промямлила.
«У меня всё состояние — шестьдесят тысяч золотых. Двести лет назад, когда я подводила итоги, было примерно столько же, сейчас тоже где-то столько... Э-э, если с имуществом, может, до ста пятидесяти дойти... если до конца вычистить хранилище драгоценностей и тот склад... ну, впритык, сто шестьдесят тысяч наберётся.»
Похоже, она закончила подсчёты и сияющей улыбкой посмотрела на меня.
«Ага. Сколько нужно? Просто скажи. До ста шестидесяти тысяч — смогу.»
«……»
Как бы это выразить...
Такое чувство, будто река в моей душе немного разлилась.
Место двенадцатого ранга — не карточная игра. Сила собственного духа. Воля. Чуть-чуть удачи. Всё это должно копиться, наслаиваться на протяжении столетий. Если человек решит предаться пороку — он способен докатиться до самого дна ада.
Он обещал исполнить любое желание. То есть готов выполнить абсолютно всё без каких-либо колебаний. Вероятно, именно так и думает Ситри. Но сколько на свете людей, для которых это «то есть» действительно осуществимо? Тем более среди властителей такого масштаба, как Повелитель демонов…
За прошедший год я не гнушался никакими средств ради выживания. Просто ради одного-единствего года. Ситри же прожила уже несколько столетий и при этом сохранила чистоту — в каком-то смысле.
Может быть, она от природы настолько могущественна, что ей попросту не нужно было опускаться? Или могла избрать путь уродства, но твёрдо шла по праведной дороге? Или же она настолько мудра и вместе с тем настолько простодушна, что просто не проводит различия между чистотой и мерзостью?
Какая из этих версий ближе к истине — неизвестно. Но одно несомненно: передо мной сидит женщина, сохранившая свою личность вопреки ничтожнейшей вероятности. Не нужно выяснять, каким образом была написана картина, чтобы насладиться ею точно так же не обязательно знать всю историю её жизни, чтобы быть чуть-чуть тронутым отношением Ситри.
— Одолжите мне миллион золотых.
— Хорошо. Хм. Но проблема в том, что моё имущество находится в замке Повелителя демонов. Отдать сразу не получится.
Она расстроенно надула губы.
— Извините, но может быть, после того как война уладится?
Я криво усмехнулся. Прямолинейность — это её конёк, прямолинейность.
— Вы неправильно поняли мои слова. Я не просил дать мне деньги. Я попросил одолжить.
— …Да?
— Прошу вас одолжить мне миллион золотых. Я обязательно верну когда-нибудь.
Ситри нахмурилась.
— Можно же просто дать?
— Благодарю за доброту. Но так мы не сможем сказать, что стоим на равных. Такие отношения мне не нужны.
Я хотел завоевать расположение Ситри. Не просто отношения взаимного использования, а настоящее товарищество — быть рядом как настоящим союзникам. Мир этот чрезвычайно суров. Если бы такой чистосердечный Повелитель демонов, как Ситри, стал моим соратником, это было бы поистине надёжно.
Я взял правую руку Ситри обеими руками.
— Э… Э-э-э?!
— Ситри. Я хочу провести с тобой всю жизнь.
Почему-то её щёки вспыхнули алым.