«Старик Марбас созвал собрание.»
Барбатос убрала хлыст. Принуждённый к С&М-игре, я, дрожа всем телом, подтягивал штаны. Когда ткань коснулась задницы — обожгла невыносимая боль……
«Собрание?»
«Старик Марбас, шлюхосука и я — значит, встреча троих.»
Шлюхосука — так Барбатос называла Паймон. Похоже, Барбатос было недостаточно просто обозвать Паймон шлюхой, и она придумала особый составной термин: «шлюха + сука». Я усмехнулся и сказал:
«Не ходи. Марбас захочет устроить примирение между Паймон и тобой. Нет смысла туда сейчас являться. Пожди немного — Барбатос, ты окажешься в гораздо более выгодном положении.»
«Хм-м.»
Не только Второй легион, но и Третий, Четвёртый и Пятый — когда все они прибудут, вот тогда и настанет подходящий момент для собрания.
Чем больше становится армия Повелителей демонов, тем меньше Горная фракция сможет сотрудничать с Габсбургской империей. Армия Повелителей демонов и Габсбургская империя — враги, как ни крути. Горная фракция, одновременно являющаяся частью армии Повелителей демонов и союзницей Империи, оказывается в бесконечно затруднительном положении……А вот для нас, Равнинной фракции, всё складывается куда более выгодно.
«Тогда остаётся просто ждать.»
«Ага. Время на нашей стороне.»
Мы решили просто спокойно подождать.
Так прошло несколько дней. Настроение Повелителей демонов, принадлежавших к Равнинной фракции, заметно улучшилось. Та тревога — «броситься ли в бой с честью, пусть это и трусость, но главное — выжить» — давно отступила, и они рассекали по лагерю с беззаботным видом.
Особенно часто улыбался старший брат Белет. Как и во владетельском замке Бранденбурга, он иногда собирал нескольких Повелителей демонов и устраивал небольшие пиршества. Пить в походном лагере……Ну, если без излишеств, то почему бы и нет.
Но я бы очень попросил его перестать заставлять меня пить силком. Повелитель демонов тринадцатого ранга Белет — этот тип, если проводить аналогию с Романом о Трёх царствах, тот ещё Чжан Фэй: он искренне считает, что весь мир, как и он сам, — отчаянные гуляки. Этот четырёхметровый полукровка-огр, как штангист, хватает метровый бочонок с алкоголем и выпивает его залпом!
«Кр-ряаа! Оказывается, человеческие ублюдки тоже умеют варить крепкое пойло!»
«……»
Я в реальном времени наблюдал за тем, как метровый бочонок опустошался на моих глазах. Полное отсутствие слов. Насколько же огромным должно быть его желудок? Если желудок настолько велик, что в него свободно вмещается метр алкоголя, можно ли это вообще ещё назвать желудком?
«Буррп.»
Белет отрыгнул. Ужасный запах алкоголя расползся по округе. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Уже то, что меня, прохожего, силой затянули сюда, было несправедливостью, а тут ещё приходится любоваться запахом чужого дыхания... Вот такова жизнь — сплошное безобразие.
«Ну-ка, Данталиан. Тоже осушь!»
Белет громко плеснул вино в бокал.
«Слишком много...»
«Эхе, настоящий мужчина должен уметь такое через нос пить!»
Чтобы считаться мужчиной по вашим меркам, нужно сначала родиться с кровью огров. К несчастью, я — человек. Но наполовину огр передо мной, видимо, спятил — считает меня своим сородичем. Предельнее несправедливости не бывает.
Я вздохнул и осушил залпом.
«Ооо.»
Повелители демонов вокруг преувеличенно восторженно загудели. Один из них произнёс:
«Неплохо! Учитывая, как выглядишь, пьёшь ты довольно прилично.»
«А что за "как выглядишь"?»
Я прошу по возможности называть меня красавчиком-аристократом. Мейнстрим — это не мускулистые мачо вроде вас. Мейнстрим — это тонкие, изящные юноши вроде меня. Серьёзно, я не затворник из каморки, а просто аристократ, предпочитающий уединённый образ жизни.
«Фух, Вепар тоже проиграл! Уже четверо повержены!»
«Ха-ха-ха! Хочешь победить меня в пьянке — приведи втрое больше!»
Повелитель демонов Вепар, занявший сорок второе место в иерархии, рухнул на пол. Помимо него, на земле валялись ещё трое Повелителей демонов. Все они разбиты в пух и прах в состязании по выпивке со старшим Белетом. Воистину жалкие создания. Почему алкоголики уродливы и в победе, и в поражении?
«Следующий — ты, Данталиан!»
Белет, расплёскивая вино изо рта, указал на меня.
«Эх!? Почему я?»
«Потому что ты мой младший брат. Младший брат непременно должен пить столько же, сколько старший!»
Мне насильно вручили бокал. Глиняный кувшин был настолько огромным, что казалось, будто на кухне по ошибке принесли не бокал, а тарелку. И Белет стал заливать в него вино.
«Ну, старший брат. Даже для тебя это уже чересчур.»
«М-м? Не слышу, что ты там бормочешь――?»
Чёрт, он ведь сейчас не притворяется милым? Хотелось бы, чтобы он откусил себе язык и подох.
...Нет. Спокойствие. Каким бы ни был Белет, размер его желудка всё же ограничен.
Он только что пил на спор с четырьмя людьми прямо передо мной — значит, значительная часть его желудка уже занята. Объективно говоря, у Белета больше нет возможности впустить в себя жидкость... то есть шансы более чем достаточны!
Я тихо фыркнул. Это была невозмутимость человека, умевшего пользоваться головой — в отличие от воинов, полагавшихся лишь на силу тела.
«Хорошо. Я отберу у вас звание лучшего выпивохи Равнинной фракции.»
«Вот это настрой! Кха-ха-ха, давай, младший!»
Я издал боевой крик и тут же одним махом осушил бокал.
Память улетучилась.
Еле открыв глаза, я увидел: на земле жалко валялись семеро Повелителей демонов и я. Среди них Белета не было. Похоже, ещё двое выбыли один за другим сразу после того, как рухнул я. Полное поражение.
В жизни не стоит лезть в незнакомое.
Несмотря на эти мелкие неприятности... в целом атмосфера в Равнинной фракции была превосходной. Противостояние между армией людей и армией Повелителей демонов продолжалось, но ни тени тревоги или пораженческих настроений нигде не было.
Впрочем, расслаблялись они без излишней увлечённости. Набранных солдат обучали. Лагерь укрепляли. Спокойствие — но с бдительностью. Сохранялось идеальное равновесие. Повелители демонов Равнинной фракции на большинстве были закалёнными в боях ветеранами. Они лучше знали, когда и как можно расслабиться, чем кто бы то ни было.
К равнине Брюно, где мы разбили лагерь, один за другим стягивались войска.
Первыми прибыли войска Батавской республики. С их появлением армия людей на той стороне равнины встретила их радостными криками. В отличие от командования, выстраивавшего сложные дипломатические интриги, для простых солдат люди оставались на стороне людей, а демоны — на стороне демонов. Принять их было нетрудно.
Затем практически одновременно ворвались войска Сардинского королевства и Политунии. В каждом — по двадцать тысяч солдат.
Зрелище было величественным. Та сторона равнины превратилась в Лесное море из палаток и знамён армии людей. Так объединились пять государств — Габсбургская империя, Франкская империя, Батавская республика, Сардинское королевство и Политуния — и выставили внушительную армию в восемьдесят тысяч воинов. Боевой дух армии людей пронзил небеса.
Ровно четыре дня.
«Господин! Скорее выходите посмотрите!»
Лаура вбежала в палатку в панике. Подумав, что случилось что-то серьёзное, я не стал ничего выяснять и бросился наружу. И стал свидетелем потрясающего зрелища.
«……Крепость?»
Огромнейшая крепость «двигалась». Парящая на высоте примерно пятидесяти-восьмидесяти метров, она держалась на шести невероятно тонких по сравнению с телом когтях-ногах. Сам собой в памяти всплыл движущийся замок Хауля.
Если не считать способности двигаться, сходства не было ни в чём. Тело крепости было тощим, а ноги — длинными. Более того, в массиве были встроены три шестерёнки размером с само тело. Шестерёнки бесконечно вертелась, тарахтя.
Я был не единственным в шоке — демоны и Повелители демонов тоже высыпали из палаток и с уставившимися в небо лицами. Только Барбатос спокойно произнёс:
— Это Валефор.
— Валефор? Шестой в ранге?
Барбатос кивнул.
— Это замок Повелителя демонов Валефора. Мобильная крепость <Лабиринтос>.
Чёрт возьми! Я выставил челюсть. В игре не было никакого подобного чудовищного подземелья. Валефор, как и прочие подземелья высшего ранга, несомненно, обитал в величественном дворце. Однако его особенность заключалась в том, что дворец располагался не на равнине, а в море... Подождите. Море?
Я спросил:
— Эй. А где обычно находится этот замок Повелителя демонов?
— В Германском море вкопан. Валефор без ума от моря.
— Ого.
Я понял ситуацию. Этот грозный замок Повелителя демонов изначально располагался в море, и снаружи всегда выглядел так, будто парит над водой, но на деле мог передвигаться и вот так — пешком. Даже я, отчаянный фанат Dungeon Attack, понятия не имел о таком скрытом элементе настроек...
Замок Повелителя демонов шестого в ранге Валефора подавлял взглядом. Это была эпоха без небоскрёбов. За всю жизнь было трудно увидеть здание выше десяти метров. И вдруг появилась шестидесяти-семидесятиметровая постройка — причём постройка, которая двигалась по собственной воле. Боевой дух армии людей, естественно, пошатнулся.
К слову, шестой в ранге Валефор и третий в ранге Вассаго вместе составляли Четвёртый корпус Альянса Полумесяца. Лишь двое из них считались целым корпусом, и это действительно было на уровне корпуса. Подумайте только. Неприступная крепость, которая сама перемещается туда-сюда. Невозможно даже представить, какова её тактическая ценность.
На следующий день прибыл Третий корпус Альянса Полумесяца под предводительством второго в ранге Агареса. Примерно в то же время подошёл и основной отряд Франкской империи. Как будто в забеге, где все рвались оказаться впереди, военные силы всего континента стягивались воедино.
Когда прошла неделя, движение постепенно наладилось.
Состав армии людей был таков: Габсбургская империя — двадцать тысяч, Тевтонское королевство — двадцать тысяч, Батавская республика — пять тысяч, Франкская империя — тридцать пять тысяч, Сардинское королевство — двадцать пять тысяч, Политуния — двадцать пять тысяч, Бретань — пять тысяч. Итого — сто тридцать пять тысяч воинов.
Великий сход
Войска Повелителя демонов выглядели так: Первый корпус — тридцать тысяч, Второй корпус — двадцать тысяч, Третий корпус — тридцать пять тысяч, Четвёртый корпус — пять тысяч, Пятый корпус — пять тысяч, Шестой корпус — пятнадцать тысяч. Итого — сто десять тысяч воинов.
Если сложить армии обеих сторон, это была война масштабом в целых двести тысяч солдат. Мир людей ли, мир демонов ли — на эту решающую схватку все поставили всё.
Планы Паймона полностью рухнули.
А сейчас — объединиться с людской армией? Во-первых, совершенно очевидно, что Элизавета, Третья принцесса, не держит в руках реальную власть в армии людей. Ведь ей всего семнадцать лет, и она — не императрица, а лишь «одна из наиболее вероятных наследниц». Как ей удержать главенство над такой огромной армией? Непонятно, насколько далеко командование людских войск готово сотрудничать с Паймоном. Будет уже хорошо, если в спину нож не воткнут.
К тому же на той стороне не станут молча терпеть. Мол, предавайте — попробуйте. Если пожертвовать лишь Шестым корпусом Равнинной фракции, демоны ещё смогут с этим смириться. Но если заявить, что в жертву пойдут все корпуса — со Второго по Шестой — кто в мире поверит, что это всего лишь «жертвенная пешка»?
Придумать оправдание тоже невозможно. Просто станешь заклятым предателем.
«Старина Марбас опять запросил встречу.» Барбатос усмехнулся и протянул мне письмо. В нём вежливым почерком было изложена просьба о том, чтобы «командиры всех корпусов и старшие советники собрались в одном месте».
— Теперь, наверное, можно и присутствовать?
— Конечно. Пойдём и врежем Паймону по морде.
Мы переглянулись и по-мерзкому хихикнули. Выглядело это rất по-демонически.
— Кстати. Но тебе лучше постараться выглядеть расстроенным.
Я предупредил Барбатоса.
— Наш командир корпуса, Его Превосходительство, — невинная и наивная девушка, которая едва не пала жертвой зловещих интриг Паймона. Так что покажи, как тебя несправедливо обижали, как можешь убедительнее.
— Ха-ха-ха. Не переживай, малый. Я тоже умею быть невинным.
— На свете вся невинность давно вымерла.
— А тебе первым сдохнуть не хочется?
Мы, поддразнивая друг друга, отправились к месту собрания.