Однако не на всех фронтах дела обстояли так же хорошо. Я-то весело пожинал плоды сражения благодаря Рыцарям Смерти, но, разумеется, у других Повелителей демонов Рыцарей Смерти не было. Они были полностью открыты для рукопашной атаки имперских рыцарей. Варварские воины и лизардмены пытались дать отпор, но для боя с рыцарями были слишком слабы.
Из слайм-ретранслятора поступила дурная новость. Часть боевого порядка была прорвана! Капитан Зепар немедленно стянул к прорыву огротов, однако, как падающие домино, один за другим начали прорываться правый фланг и следующие за ним подразделения.
Первая линия, до сих пор державшаяся стойко, рушилась с пугающей быстротой. Пикинёры, потерявшие строй, были лишь закуской для рыцарей. С моей позиции этого не было видно, но, скорее всего, орки-пикинёры уже массово гибли под ударами двуручных мечей, пропитанных аурой.
─ Отступаем ко второй линии. Вся армия — ко второй линии!
Решение капитана Зепара было безотлагательным. Орки-пикинёры медленно, синхронно начали пятиться назад. Пикинёрская линия, отступающая шаг за шагом — задача непростая. Десятки орков составляли единый массив, и все должны были соблюдать один ритм. В итоге мы потеряли немало орков именно в процессе отступления.
─ Торопитесь! Есть ли подразделения, не завершившие отступление? Повторяю: если есть подразделения, не завершившие отступление, отходите максимально быстро!
Через несколько минут. Орковские подразделения первой линии слились со второй линией. Пять минут с начала отступления — и мы отступили целых двадцать метров. Немалый рывок, учитывая, что за прошедший час мы продвинулись назад всего на пять.
— Орки-уроды бегут!
— Наваливайся, парни! Подержимся ещё чуть-чуть — и победим!
Имперская армия была в ударе. Унтер-офицеры без устали приказывали пикинерам наступать. Решили, что поймали волну. В войне тот, кто ухватит за хвост удачу, может победить мгновенно. Они уловили свой шанс. Имперские рыцарские и человеческие пикинёрские подразделения ещё яростнее повисли на нас.
И тогда капитан Зепар вскричал:
─ Магический отряд, огонь!
Маги, до сих пор тихо занимавшиеся лишь вспомогательной магией, мгновенно изменились. Десять магов из тыла одновременно выпустили снаряды огненных шаров. Огненные шары пролетели над головами имперской армии и обрушились примерно на тридцать метров впереди. Пламя вспыхнуло столбом.
На этом месте, где прежде стояли деревянные укрепления, они нагромоздили снопы соломы, чтобы всё выглядело как оборонительное сооружение. На деле деревянные стены были щедро пропитаны маслом, а солому подобрали исключительно сухую. Солому внутри, разумеется, тоже обильно пропитали маслом. Как только туда обрушились огненные шары, пламя разошлось мгновенно. Именно ради этого момента капитан Зепар так берёг, так копил магов — самое мощное подразделение в арсенале.
Огонь протянулся длинной стеной поперёк поля боя. Вся имперская армия оказалась рассечена надвое.
Сообразительные солдаты, пока пламя ещё не разгорелось в полную силу, поспешили отступить. Но, как и наши орки-пикинёры до них, имперские пикинёры, даже желая отойти, не могли сделать это по собственной воле. Пикинёры — не отдельные бойцы, а единое целое. В итоге те имперские солдаты, что яростно бежали на нас, оказались полностью отрезаны огненной стеной.
Они впали в явное замешательство. Внезапно и без всякой причины оказались в боевом порядке с огнём за спиной.
Монстры с инстинктами волчьей стаи не могли упустить такой драгоценный момент. Без колебаний обрушились на имперскую армию. Орки-пикинёры, используя разницу в росте, продвигались вперёд шаг за шагом, а гоблины, мелькая между ног орков — маленький рост позволял гоблинам свободно перемещаться под пиками — изрубали колени имперских солдат.
Имперские рыцари сражались храбро, но больше им было не на что опереться. Ауру нельзя использовать непрерывно. Либо её постоянно восполняют за счёт резервов, либо применяют приёмы мгновенного поражения, вроде кавалерийской атаки. Но для рыцарей, оказавшихся в ловушке огненной стены, ни один из вариантов не был доступен. Аура таяла быстро. Когда она исчезла окончательно, на них набросились монстры, рвущие добычу, как пирани, и один за другим повалили наземь.
«У-у, аааааах!»
В конце концов боевой порядок длиннокопейников имперской арми рухнул. Это называется моральным переломом. Вёвшие вперёд гиппогрифные рыцари гибли один за другим, а позади алые языки пламени шевелили своими клыками. Сохранять строй в таких условиях — это уже не человеческое терпение.
Имперская армия бросила и строй, и всё остальное — кто ринулся в безнадёжную атаку на нас, а кто, в поисках пути к спасению, прыгнул в огонь. Результат был очевиден: либо шашлык на орочьих пиках, либо барбеку в пламени. А то и просто — дрожащие тряпки, тоскливо зовущие маму… Потерявшие строй длиннокопейники не стоили больше ничего. Ни один из них не выжил.
«Какая жуткая картина…»
Лаура буркнула.
«Тысяча? А может, и две тысячи — полностью уничтожены.»
Огонь потрескивал, щёлкал. Пышущее жаром дыхание перебрасывалось через десятки метров и дотягивалось до нас. При обустройстве позиций первый и второй рубежи были разделены идеально выжженной полосой. Пламя, ища, что сжечь, потянулось не к армии Повелителя демонов, а к имперским войскам.
Туман был густым, а кустарники пропитаны утренней росой, так что до настоящего пожара дело не дошло. Но было очевидно, что магам с той стороны потребуется немало времени, чтобы потушить пламя.
Мы же за это время, точно так же, как и на первом рубеже, вбили в землю перед фронтом множество кольев. А затем привели в порядок боевой порядок длиннокопейников, основательно расстроенный отступлением первого рубежа. В такие моменты армия Повелителя демонов, несомненно, имела преимущество перед людьми: стоило Повелителю демонов скомандовать — «Мои монстры, сюда!» — и подразделение тут же перестраивалось.
Мы даже приказали монстрам поесть. Питание происходило предельно эффективно и просто — они хватали лежащие прямо перед носом человеческие трупы и пожирали их на месте. Один огр даже подошёл к пламени, словно хотел придать еде пикантный вкус, и начал жарить тело. Откуда он раздобыл длиннокопейника — непонятно, — но нацепил трупы на длинное копьё, как шашлык, и тащил их за собой. Этот вид полностью лишил Лауру и меня дара речи. Что тут скажешь? Слишком уж постмодерново…
Катапульты, метавшие камни на заднем плане, тоже смолкли. Разведывательный дух доложил, что имперская армия отступила на значительное расстояние. И правильно — только дурак стал бы стоять под обстрелом, пока не утихнет пожар. Между двумя армиями установилось временное перемирие.
«Бесполезные скоты!»
Едва был получен доклад о том, что имперской армии не удалось прорвать правый фланг армии Повелителя демонов, как князь-наследник Рудольф фон Габсбург ударил кулаком по столу. И не только наследник — генерал Микаэль фон Колобрат, генерал Йохан фон Кутузов и другие генералы центральной армии пылали яростью.
«Восемь тысяч пятьсот элитных бойцов и ещё тысяча пятьсот рыцарей — и прорыв не удался? Маркграф, объясните-ка. Вы ведь утверждали, что десяти тысяч вам хватит с лихвой, чтобы занять весь правый фланг!»
Маркграф Принц фон Розенберг стиснул зубы. По докладу, с начала боя потери составили около трёх тысяч человек. Все они — солдаты, выращенные маркграфом на протяжении всей своей жизни. Сейчас от боли, как от разрыва кишок, мучился не кто иной, как сам маркграф. А к тому же ни князь-наследник, ни другие генералы так и не направили ему подкрепления!
«……»
Маркграф не ответил на упрёки наследника. Он лишь слегка наклонил голову набок, — и никто в этом зале не мог не понять, что этот жест был молчаливым бунтом против обвинений князя-наследника. Как не мог быть непонятен и тот факт, что маркграф фон Розенберг потерял всякий вес в качестве главнокомандующего.
«Ха! Верно говорят — подчинённые похожи на своего генерала.»
Князь-наследник немедленно превратился из номинального главнокомандующего в де-факто главнокомандующего. Прежде всего он оценил ситуацию так: хотя прорыв не удался, правый фланг армии Повелителя демонов тоже понёс серьёзные потери. С самого начала наследник и ждал именно такого развития — когда противник ослаблен, а силы центральной армии сохранены в полном составе.
«Если сейчас бросить в бой мои войска и одержать победу, вся слава за сражение достанется лично мне — Рудольфу фон Габсбургу.»
Князь-наследник окинул собеседника самодовольной улыбкой. Он счёл, что на эту битву его буквально завалили подарками. Уже только одно то, что потенциальная сила бунта внутри Империи — пограничная армия — была ослаблена. А поскольку пришлось созывать центральную армию, его контроль над военными укрепился.
Использовать одних варваров против других.
«Вот он, подлинный дар государя, — подумал наследник. — Будь то аристократы, пограничная армия или простой народ — снаружи они клянутся в верности, но в итоге каждый преследует свой собственный интерес. С древних времён государю надлежит уметь заставлять этих волков драться друг с другом. Разве он не повредил пограничную армию, не пролив ни единой капли своей крови?»
Если сейчас бросить в бой подкрепления и прорвать правый фланг армии Повелителя демонов, он, Рудольф фон Габсбург, выйдет на свет как спаситель человечества и единственный достойный наследник Габсбургов. Это мечта, которая упала перед ним, как спелое яблоко. Достаточно просто протянуть руку!
«Генерал фон Коллобрат! Генерал фон Кутузов! Немедленно поведите десять тысяч лучших солдат Габсбурга к правому флангу неприятеля!»
«Так точно! Мы никогда не разочаруем ваше высочество!»
Два генерала громко ответили и вышли из шатра. Всё это время маркграф молчал, уставившись в пол. Предводитель наёмников пожал плечами.
Десять тысяч имперских солдат двинулись к правому флангу армии Повелителя демонов. Они спускались с холма Фрацен, горделиво развевая свои пёстрые знамёна. Свысоко в небе за ними следила маленькая демоническая птица. Она хлопала крыльями, минуя облака тумана.
И тогда.
Вдали от холма Фрацен девушка закрыла глаза. Белоснежные волосы. Не выцветшие от старости и безжизненные, а изначально от природы сверкающие чистым белым. Девушка слабо улыбнулась и медленно открыла глаза.
Золотистые глаза сверкали, словно у хищника.
«Всё готово.»
Барбатос, Повелитель демонов восьмого ранга, поднялась со своего места.
Она не могла сдержать волнения. Зепар! Этот парень оправдал её надежды. Она также подробно знала обстановку на правом фланге через слаймов. Зепар прекрасно вёл оборонительный бой. Он создавал тончайший баланс — вот-вот рухнет, но не рушится, — заставляя имперцев бросать в бой всё больше сил.
Барбатос вновь укрепилась в мысли: мы, Повелители демонов, не бездарны! Нет, наша Равнинная фракция не бездарна! Все семь поражений армии Повелителей демонов в прошлых Альянсах Полумесяца — это вовсе не вина Равнинной фракции. Мы талантливы, мы храбры, а главное — мы знаем, как побеждать. И сейчас самое время это доказать.
Отдавать отдельных приказов не потребовалось. Барбатос отправила всех остальных Повелителей демонов, кроме себя, на правый и левый фланги. Хранителем центральной армии оставалась лишь она одна. Все монстры, находившиеся здесь, подчинялись напрямую ей.
— Тук.
Ей понадобился лишь один шаг, чтобы отдать приказ о наступлении всей центральной армии.
Барбатос молча выступила вперёд. За ней следовали зомби, скелеты и всевозможные нежить-монстры. Не было ни пышного оркестра, ни возбуждённых криков. Они были воинами и оставались ими даже после смерти, и умели сражаться в тишине. Вот уже две тысячи лет. Пять тысяч монстров личной гвардии Барбатос ступали вперёд, один за другим делая свой шаг.