Мы заработали достаточно денег, чтобы попасть в Запечатанный город, поэтому зашли в бар перекусить.
— Ну что ж, давайте поделим деньги, которые мы только что заработали. Это потрясающе, как и следовало ожидать от Запечатанного города, здесь много богатых людей. Мы заработали 150 000 баров просто за пение♪
Куна в хорошем настроении разделила купюры и монеты на две части. Одна часть содержала 25 000 баров, а другая — 125 000.
— Это деньги Содзи.
Она протянула мне 125 000 баров. Возможно, она пытается компенсировать мне выплаченную 100 000 баров плату за вход.
— Нет, всё в порядке. Я лишь помогал, а это компенсация за то, что я впервые встал на пути Куны.
— Это не важно. Мы оба работали на эти деньги, значит, делим их.
— Мне посчастливилось послушать песню Куны с особого места, и это само по себе стоит потраченных денег. Оставь себе.
— Но...
— Я играл, чтобы услышать, как поёт Куна. А кроме того, я был единственным, кому удалось увидеть танец очаровательной лисички-ёккора, и притом совершенно бесплатно. После всего этого я не могу просить денег.
— Ты уверен?
— Да, пение и танец Куны того стоят.
— Содзи, ты хороший человек. Я думала, что все за пределами Эруши будут злыми, но я рада видеть, что это не так. Спасибо, Содзи.
Куна взяла меня за руку, чтобы выразить благодарность.
Она тут же застыдилась и быстро отдёрнула руку, чтобы отодвинуться. Кажется, она отступила даже дальше, чем нужно.
— В-в любом случае, фун-фун-фун, давно я не ела так сытно.
Она тихо напевала, скрывая смущение, пока уплетала гору еды.
Если бы я взял деньги, она могла бы потратить все свои сбережения на эту трапезу. Именно столько еды было на столе.
— Куна, это что-то многовато?
— Всё нормально. Просто изредка позволяю себе роскошь. Вот уже месяц, как я убежала из дома, и ела только это.
Куна достала из сумки куски вяленого мяса, выглядевшие весьма жесткими.
— Не думаю, что это возможно, но ты провела всё время с момента побега только на консервах, которые принесла с собой?
— Конечно, нет. Я ещё ходила в горы, охотилась, сливала кровь из добычи и готовила на магическом огне. Вот, я много ела и этого.
Затем она разложила целую гору лесных трав.
Там было множество видов, все они были безопасны для употребления в пищу. Одни были сырыми, другие — сушёными, третьи — смешанными разными способами.
— Я думал, Куна — из тех девушек, что нежные барышни, а у тебя шикарная способность к выживанию.
— Мой отец тренировал меня в навыках выживания. Он просто чудовище! Когда мне было девять, он утащил меня, когда я спала, на вершину заснеженной горы, которую я никогда раньше не видела, и когда я проснулась, сказал: «Вернусь за тобой через месяц. Если ты освоила то, чему я тебя учил, сможешь выжить». И просто ушёл. В тот момент я думала, что умру раз сто.
— …Отец Куны безжалостен и не прощает слабости.
Куна наклонилась вперёд, рассказывая мне о случившемся, и выглядела по-настоящему разгневанной. Но в голосе её звучало и что-то радостное.
— Есть ещё куча ужасных историй. Он подмешивал нам в еду яд каждый день, чтобы вырабатывать сопротивляемость, физические тренировки были побоями, а магические — пыткой!
Она много жалуется, но, как ни странно, я чувствую от неё, что она любит своего отца, и это заставляет меня улыбнуться.
Я слушал рассказы Куны об отце, иногда вставляя реплики.
— Ха-а-а, вот потому он и чудовище. Подождите, Содзи, вы раньше назвали меня барышней. Я это говорила?
— А-а, до того как мы зашли в бар.
Я обознался. Это то, чего Куна этого времени мне ещё не рассказывала.
— Я говорила? Ну, ничего. Даже если бы не говорила, вы всё равно наверняка заметили эту неиссякаемую элегантность.
— Если уж на то пошло, мне кажется, от Куны исходит скорее дружелюбная аура.
— Да неужели? Ну, это тоже неплохо.
Сказав это, грациозная барышня не стала пользоваться ножом и вилкой, чтобы нарезать рыбу на шампуре, а просто вцепилась зубами в рыбу, держась руками за оба конца палочки. Совершенно дикая.
— Кстати, когда я присмотрелся — ты прячешь уши.
После того как мы расстались с торговцем, Куна надела шляпу, чтобы скрыть уши, и засунула хвост под юбку, пока пела свою песню.
— Огненные лисы стоят денег, знаете ли. Если не прятать то, что не нужно показывать, долго не проживёшь. Даже мёртвая, я стою кучу денег. Особенно учитывая, что говорят, в этом городе обитает множество монстров, которых я не смогу победить, так что надо быть осторожнее.
— Верно. Это город, где собираются сильнейшие люди мира.
Запечатанный город Эрин.
Это место построено необычайно. Слишком крепкие стены, а ворота никогда не открыть изнутри.
И причина всему этому — удерживать монстров внутри города.
Цель этого города — собрать всех монстров, изначально расплодившихся по всему свету, и заточить их в одном месте.
Подземный лабиринт был построен именно для этого. Чтобы в случае утечки монстров из подземного лабиринта они не смогли выбраться из города.
— Я при сюда ради подземного лабиринта. А Куна зачем?
— То же самое, я тоже ради подземного лабиринта. Это единственное место, где можно спокойно зарабатывать чистой силой. В отличие от моих братьев и сестёр, у меня нет никаких интересов, кроме боя и пения.
Куна негромко пробормотала, сжимая кулак.
— Я не знал, что у Куны есть братья и сёстры.
— Да, меня часто принимают за старшую сестру, но на самом деле я младшая из пятерых детей. Хотя все родились примерно в одно время, я появилась на свет спустя десять лет, так что меня очень избаловали старшие братья и сёстры.
— Ты любишь своих старших братьев и сестёр?
— Да. Люблю брата и трёх сестёр. Но я ненавижу своего отца.
— Ну, если бы меня так жёстко воспитывали, я бы тоже его возненавидел.
— Всё в порядке. Я понимала, что это было необходимо из-за моего положения, и это был путь, который прошли все остальные. Но я не могу простить то, что он без моего согласия устроил помолвку. Он хочет, чтобы я вышла замуж за него и уехала из Эруши!
— Мне кажется, отец Куны думал о её счастье по-своему.
… Отец Куны, вероятно, знал о надвигающемся на неё кризисе. И всё же, из-за того, что Куна ушла из дома, произошло нечто странное. Теперь я могу немного лучше увидеть правду о трагедии, которая когда-то случилась с Куной.
— Может быть, но мне всё равно это не нравится. Я чувствовала, что меня используют как инструмент. Если он так хочет, чтобы я уехала, то я уеду, но я не стану инструментом отца. Этого было недостаточно, и я решила стать тем человеком, который отец будет молить вернуться.
— Вот ты и здесь. В городе, где у тебя есть возможность сражаться с большим количеством монстров.
— Да. Я собираюсь побеждать монстров здесь, собирать много магических камней и стать намного сильнее.
— Тогда ты в принципе такая же, как и я. Но ты знаешь, почему монстры появляются только в этом месте?
— Конечно знаю. Это из-за Собирающей системы Эрны, что находится в подземном лабиринте, верно?
— Да. Это изобретение века, созданное великим эльфийским магом в Эруши, на родине Куны. Этот человек — гений!
Почему монстры появляются только в этом городе и больше нигде в мире? Всё из-за подземного лабиринта, расположенного в центре города.
На самом деле, монстры рождаются из отрицательной энергии, в народе известной как Эрна, которая возникает как реакция на магию и направляется, а затем материализуется эмоциями и страхами людей.
Монстры могут появляться везде, где присутствует Эрна. В действительности, до тридцати лет назад они появлялись повсюду. Они могли даже неожиданно возникнуть внутри дома в один прекрасный день.
Однако тридцать лет назад великий эльфийский маг совершил великое изобретение. Это был магический инструмент, собирающий всю Эрну в одном месте. Собирая обильную Эрну со всего мира этим устройством, он не позволял монстрам появляться где-либо, кроме окрестностей устройства.
… Однако бывают редкие случаи, когда Эрна не может быть собрана и где-то далеко превращается в монстра.
На планете существует восемь мест, где установлено это устройство. То, что в этом городе — самое большое, остальные — вспомогательные.
— Он не такой уж великий человек.
— Он великий человек. Он же построил подземный лабиринт, не так ли?
Устройство продолжает собирать Эрну, а монстры продолжают в пугающем темпе возникать вокруг него. И все они — сильные монстры.
Именно поэтому был построен подземный лабиринт, чтобы сдержать их.
Это живой лабиринт. Это чудотехника, возможная только благодаря использованию Эрны, считавшейся невозможной, пусть даже частичной. Лабиринт становился всё сложнее по мере поглощения всё большего количества Эрны, добавляя подземные слои. Лабиринт принимал форму, более пригодную для обитания чудовищ, и его сложная структура делала для них сложным уход, даже если бы они этого захотели. Он — единственный маг в этом мире, которого я уважаю.
«Я знаю о великом эльфийском маге из Эруши. Знаю о Собирающей системе Эрны и о лабиринте тоже. Мне всё это уже по горло».
«Понимаю. Много знаешь, а? Тогда как насчёт этой истории? Говорят, самый нижний уровень лабиринта теперь на глубине 60 этажей. Благодаря этому мы можем жить спокойно».
И ещё одна хорошая сторона этого лабиринта: чем ближе к Собирающей системе Эрны, тем выше концентрация Эрны и сильнее появляющиеся чудовища. С другой стороны, чем выше поднимаешься, тем Эрна разбавленнее и чудовища, которые появляются, — слабые.
Слабые чудовища — лучшая добыча для людей, чтобы получать магические камни, а их уничтожение снижает общее количество Эрны. Это задумка «одним выстрелом двух зайцев».
«Но есть проблема. Ск бы люди, собравшиеся в Запечатанном городе, ни охотились на слабых чудовищ на верхних слоях, потребление Эрны не успевает за её приростом».
«Верно. Поэтому страна отчаянно собирает людей, чтобы попытаться покорить подземный лабиринт, пока накопившаяся Эрна не вышла из-под контроля».
Как говорила Куна, перенасыщение подземного лабиринта становится всё очевиднее с каждым днём.
Число чудовищ, сбегающих из подземного лабиринта и выходящих на поверхность, растёт. И были случаи, когда сильные чудовища, которые должны были обитать на нижних уровнях, появлялись на верхних.
Поэтому необходимо уничтожать именно сильных чудовищ нижних уровней, а не слабых верхних.
«Вот почему тут столько денег можно заработать. Если мы не будем убивать чудовищ, мир заполонят они. Такие поразительные люди, как я, должны бросить вызов лабиринту, и поэтому государство нас поддерживает. Я планирую этим воспользоваться».
«Охота на чудовищ — это всё хорошо, но Куна, возможно, не знает, что для входа в подземный лабиринт нужна лицензия».
«Что?!»
Куна от удивления наклонилась вперёд. Она во многих отношениях невезучая девушка. Похоже, она не подготовилась.
«Как её получить?»
«Ты подаёшь заявку и ждёшь своей очереди. Заявок очень много, так что если идти обычным путём, тебе повезёт, если сможешь сдать тест только в следующем году».
«Это... я не могу ждать целый год».
Плечи Куны опустились. Её лисьи уши, вероятно, тоже обмякли, но сейчас их скрывает шляпа.
«Слишком рано отчаиваться. Я же сказал — это обычный путь».
«Есть другой способ?»
«Конечно есть. Но только тем, кто соответствует требованиям: быть не старше 16 лет и иметь ранг 1, будет предоставлен шанс через три дня».
«Всё это меня устраивает. Расскажи, пожалуйста!»
«Хорошо, и это тоже причина, почему я приехал в этот город. Через три дня в Великограндской рыцарской школе этого города состоится вступительный экзамен. Цель школы — готовить сильных рыцарей, и каждому ученику разрешено входить в подземный лабиринт. До недавнего времени вход был только для дворян, но теперь есть и общее зачисление».
«Это потрясающе! Но у меня нет денег на учёбу...»
«Об этом не беспокойся. Сейчас этот город оказывает поддержку талантливым молодым людям, чтобы уничтожать как можно больше чудовищ. Трое лучших учеников будут зачислены бесплатно, а также получат бесплатное общежитие с тремя приёмами пищи, обучение в качестве особых студентов и учебники».
«Какой супер-VIP-приём?!»
«Ещё рано удивляться. Если к выпуску достигнешь 3-го ранга, станешь почётным дворянином.»
Именно это мне и нужно.
Дворянство полезно во многих отношениях. А как почётный дворянин я не буду управлять землями и у меня будет меньше обязанностей — тоже плюс.
Однако достичь 3-го ранга к выпуску — высокая планка. Говорят, только один студент за пять лет мог воспользоваться этой системой.
«Потрясающе! Я берусь! Обязательно берусь!»
«Хорошо, что ты в восторге, но как же экзамен по теории наряду с практическим?»
«Т-теоретический экзамен?!»
«Там довольно сложные вопросы. Не знаю, каково качество образования в стране Куны, но без упорной учёбы сдать невозможно.»
Куна снова падает замертво. Но через несколько секунд встаёт на ноги.
Затем она засовывает руку в сумку, вытаскивает все свои деньги и кладёт их мне в руку.
«Куна, я отказался от своих денег за выступление.»
«Нет, это другое. Я хочу, чтобы ты занимался со мной три дня за все мои деньги.»
«Чему ты сможешь научиться за три дня?»
«Мне хватит трёх дней.»
Куна ответила почти сразу. Да, вот что она бы сказала. Куна, которую я знаю, способна выучить большинство вещей за три дня.
«Ладно, я берусь. Возьму эти деньги.»
«Да, пожалуйста, позаботься обо мне.»
Куна и я пожимаем друг другу руки.
«Кстати, Куна?»
«Да, что такое?»
«Когда мы зашли в бар, ты сказала, что угощаешь. Но теперь ты отдала все свои деньги и осталась без гроша.»
«Ну, знаешь, мне было бы очень приятно, если бы ты, например, одолжил мне немного денег.»
«Конечно, я не против дать тебе деньги. Это просто ссуда Куне. Придётся вернуть с процентами, так что готовься.»
В тот момент, как я это сказал, лицо Куны покраснело, и она отодвинулась от меня, обхватив себя руками.
«П-подожди, неужели ты заставишь меня расплачиваться телом?! Мама, папа, внешний мир всё-таки страшен. Прости эту Куну, которая вняла шёпоту дьявола…»
«Кто сказал, что я пойду на такое?!»
«О, так не будешь?»
«Нет. Я не стану так поступать с будущей одноклассницей! Для начала снимем комнату в таверне. До экзамена нам придётся не спать, так что возьмём двухместный номер.»
«Ну, как девушка, я предпочла бы отдельную комнату.»
«Куна, у тебя нет ни гроша, а в ближайшие три дня у тебя не будет времени на заработок, потому что мы будем готовиться к экзамену. За твоё проживание платить придётся мне, но я думаю, ты и так это знаешь и всё равно хочешь дорогую отдельную комнату.»
«… Прости. Пусть будет двухместная. Но я скажу одно: даже если ты заберёшь моё тело, не думай, что сможешь забрать моё сердце!»
«Если ты будешь слишком дразнить, я отнесусь к этому серьёзно.»
Я улыбаюсь ей. Уверен, Куна дразнит меня лишь потому, что знает, что я никогда не стал бы делать подобного.
В общем, теперь я могу поработать с Куной какое-то время.
Если всё пойдёт без проблем, к моменту поступления в школу мы сможем наладить достаточно крепкие отношения, чтобы вместе бросить вызов лабиринту.