— Ладно, пройдём поверхностные уровни залпом.
— Поняла, Содзи.
— Значит, мелочёвку игнорируем?
— Ага. Монстры тут не стоят наших усилий.
Первый подземный этаж лабиринта.
Мы втроём оказались в лесистом поле, полном зелени, с искусственным солнцем, парящим в небе.
У каждого из нас за спиной рюкзак. Мы выбрали большие, но не настолько, чтобы они сковывали движения.
На этот раз мы планируем спуститься на глубокий уровень, так что придётся жить в лагере.
Внутри рюкзака лежали сложенная палатка и спальные принадлежности.
— Ты уверен, что нам хватит еды и воды на два дня?
Куна спросила с тревогой в голосе.
Я понимаю её беспокойство. Опытные исследователи носят вдвое больше рюкзаков и берут с собой людей, специально отвечающих за поклажу.
Человеку нужно около двух литров воды в день и килограмм пищи. Одни еда и вода весят по три килограмма в день. Например, недельная экспедиция с учётом постели, сменной одежды, оружия и инструментов для его обслуживания будет весить от тридцати до сорока килограммов.
В норме рекомендуется иметь грузчиков наряду с бойцами, но на практике это довольно сложно. Многие группы увеличивают время пребывания, поручая низкоуровневым* исследователям следить за вещами, предполагая, что они смогут защитить себя.
— Ага, всё будет нормально. Больше нам ничего не нужно. Практически всё возьмём на месте.
Я планирую добывать воду и еду в лабиринте, так что этого количества хватит.
Обычные исследователи заболевают от миазмов, если пытаются есть что-то из подземного лабиринта, но я могу очищать это. К тому же нашему оружию не нужно обслуживание.
Я сражаюсь, одновременно превращая мифрил своим модулем превращения в магическое серебро, так что обслуживание не требуется. Куна сражается голыми руками, а меч Анны — настоящий магический меч, который никогда не тупится.
— Меч Анны, можно мне взаймы?
— … Раз это Содзи. Пожалуйста, береги его.
— Спасибо.
Я взял меч Анны и рассмотрел его.
Почувствовал лёгкую ностальгию. Когда я думал, что этот мир — просто игра, король Королевства Корине доверил мне этот меч, и я им пользовался.
Чисто-белое лезвие. Тонкий клинок, больше ориентированный на остроту, чем на разрушение с помощью веса. И всё же, как бы его ни использовали, он никогда не ломается и не тупится.
Даже я не могу понять материал и способ изготовления этого меча.
И этот меч живой. Он выбирает своего владельца и являет истинный облик тому, кого признаёт своим подлинным хозяином. Сейчас, в руках Анны, это просто острый и крепкий меч, но его истинная природа куда более зловеща и разрушительна.
Тук. Меч дрогнул. Возможно, он увидел во мне качества, чтобы стать его хозяином. Если я ничего не предприму, меч начнёт тянуться ко мне.
«Хватит. Спасибо».
Я возвращаю меч Анне.
Я думал, что смогу увидеть чуть больше, но этот меч так же непостижим, как и раньше.
Я слышал, его создал Шудзина, герой, спасший мир несколько столетий назад. Если он всё ещё жив, я бы хотел с ним встретиться и поговорить. Маги такого уровня иногда поддерживают свою жизнь столетиями самыми разными способами. Как алхимику, мне не удержаться от исследовательского духа.
«Эй, Содзи, ты знаешь этот меч? Ты посмотрел на него с ностальгическими глазами».
«Я видел нечто похожее, и это вызвало во мне ностальгию».
«Меч, похожий на Квар Бесте? Не могу поверить, что такое существует».
«Если один существует, почему не может существовать другой?»
Сказав это, я сам никогда не видел меча лучше, чем Квар Бесте.
Но я хотел бы когда-нибудь создать нечто, что превзойдёт его.
«Понятно. Но если ты видел нечто похожее на Квар Бесте, не мог бы ты рассказать, как получить признание меча? Это умение? Магия? Или, может быть, ранг?»
Быть признанным Квар Бесте. Это давняя мечта рода Оклэр.
За исключением первого поколения, никто из рода не был по-настоящему признан Квар Бесте.
Кажется, это право было у него отобрано, но после этого никто не был как следует признан, и оно вернулось к главе рода Оклэр, который на тот момент был сильнейшим мечником.
Из-за этого в наши дни его истинный облик забыт, и люди ошибочно полагают, что они получили признание, когда меч являет минимум своих способностей. Одним таким примером является отец Анны.
Я думаю, это неизбежно. То, чего желает Квар Бесте, недоступно обычным людям. Это…
«Нет, я не знаю. Но я уверен, что Анна будет признана когда-нибудь».
«Да, я уверена, что так и будет».
Лучше не говорить. Квар Бесте не признает Анну, пока она сама не найдёт и не обретёт ответ. И даже если я ничего не скажу, я уверен, что однажды Анна добьётся признания Квар Бесте.
«Хе-хе, владельцам оружия нелегко. А мне достаточно своих кулаков».
Куна начала боксировать с тенью. Она повторила множество резких джебов.
Но меня немного раздражает то, как она двигается.
— Говоришь так, но я уверен, что Куна на самом деле фехтовальщица, вернее, владеет парными кинжалами. Как раз из тех, кто бьёт в уязвимые точки по тактике «ударил — отскочил».
— Джикцу— как—какого чёрта ты несёшь?
Что это была за странная звуковая хрень? В любом случае, Куна отпрянула от меня. Шерсть на её хвосте стояла дыбом.
— Я могу определить по твоим движениям. По тому, как ты переносишь центр тяжести и дистанцию, предполагая наличие меча. Даже в бою с четвёртым номером ты постоянно заставляла себя корректировать ритм, который был на полшага слишком далёк для кулачного боя.
— Содзи, ты на удивление наблюдателен. …Да, ты прав. На самом деле я использую два кинжала.
Куна призналась без всяких усилий. Наверняка поняла, что скрывать от меня бесполезно. Тогда позволь мне хоть немного удовлетворить любопытство.
— Куна и так достаточно сильна. Но… ты никогда не достаёшь два кинжала, спрятанные в сумке. На то есть причина?
Поначалу я сомневался, что какой-либо клинок способен выдержать её пламя. Поэтому подумал приготовить для неё меч из мифрила.
Однако однажды я увидел, как Куна тайком вышла из общежития и чистила свои кинжалы. Те кинжалы были настоящим произведением искусства и могли выдержать её пламя.
Да, с самого начала у Куны были кинжалы, способные противостоять её огню.
Но она их никогда не использовала.
— Не углубляйся слишком в мои личные дела. Я не хочу создавать проблем. Как ты сам сказал, Содзи, мне хватает силы кулаков и пламени.
— Допустим. Но можешь ли ты сказать, что ты сильнее кулаками, чем кинжалами?
— Э-это…
Куна запнулась. И правильно. Её движения — это не то, чему можно научиться за одну ночь. Это движения, отточенные до совершенства после невообразимого количества повторений и специфической кинжальной подготовки.
— Куна, настолько глубоко это въелось в твоё тело. Невозможно переключиться на что-то другое. Малейшая ошибка, малейший дискомфорт — и тебя потянет вниз. Против слабого соперника это ещё пройдёт. Но, пока ты отбрасываешь свои кинжалы, тебе не одолеть соперников высшего класса.
— Я понимаю. Знаю это, но есть вещи, на которых я не могу поступиться.
Куна отказала меня твёрдым голосом.
Кажется, она очень решительно настроена. На самом деле, даже в мою игровую эпоху она ни разу не использовала кинжалы.
— Я не стану принуждать тебя. Но, Куна, лучше тебе не жалеть об этом. Слабость здесь — грех. Твоё самолюбие не только тебя погубит, но и других за собой утянет.
…Я приму это к сведению.
Куна сглотнула и низким голосом произнесла, отвёя взгляд от меня:
— Содзи, пошли. Мы тратим время впустую. Вечером в палатке будет ещё много времени поговорить.
— Верно.
И наконец мы отправились в путь.
— Содзи, ты, кажется, очень точно знаешь, куда идёшь.
Трое мы бежали через подземный лабиринт.
— В какой-то степени. Я могу определить, где находится вход на следующий этаж.
— Содзи, «в какой-то степени» — не самое обнадёживающее слово.
— У меня есть причина для этого.
Какое-то время назад я стал использовать определённую магию. Это Чтение Эрны, которым я пользовался, чтобы вычислить, где появятся монстры. Но на этот раз я ищу не монстров.
— Я могу определить направление по потоку Эрны. Эрна течёт к самому нижнему уровню, к накопительному устройству, верно? Так что я в какой-то степени понимаю, куда двигаться, чтобы спуститься ниже.
— Содзи говорит, будто видеть поток Эрны — это пустяк, но в обычных условиях это невозможно.
— Я знаю. Я сам над этим задумывался. В принципе, люди не должны быть способны видеть Эрну.
— Я не вижу Эрну напрямую. Я пытаюсь определить её концентрацию и направление течения по движению маны, которая вытесняется Эрной.
Именно поэтому использование этой магии является весьма тяжёлой нагрузкой. Для меня сейчас это приемлемая нагрузка.
— Хотелось бы нам карту или что-нибудь подобное.
— Ну, я не думаю, что стоит её составлять. Подземный лабиринт постоянно растёт. Любые предвзятые представления только навредят.
В подземном лабиринте проходы могут измениться от месяца к месяцу или даже от дня к дню, если не проявлять осторожности.
Люди нередко исследуют его до конца маршрута, а когда возвращаются назад, заблуждаются, потому что не заметили изменений в проходах. Запасы еды и воды заканчиваются, и в итоге их уничтожает то, что обитает в подземном лабиринте.
Сам лабиринт куда опаснее монстров.
— В любом случае, это место огромное, верно? Наша цель на этот раз — третий подземный этаж, так?
— Нет, это минимальная цель. Настоящая цель — пятый подземный этаж. Как только мы доберёмся туда, большинство монстров будут середины первого ранга, и людей там практически не будет.
Вплоть до четвёртого подземного этажа людей ещё много, и там на случай экстренной ситуации расквартированы рыцари второго или третьего ранга. Это уровень с защитными колёсами, так сказать. Настоящее исследование начинается с пятого подземного этажа.
— Содзи, сколько, ты думаешь, нам потребуется времени, чтобы добраться до пятого подземного этажа?
— Я расчитываю примерно на три часа на этаж, так что предлагаю разбить лагерь на четвёртом этаже и переночевать. Охота и исследования после наступления темноты — дело опасное. Нужно быть готовыми к ночлегу в лагере. Солнце там поддельное, но оно заходит точно в ночное время.
Подземный лабиринт не так уж велик. Но есть места, где приходится делать обходы, и к тому же нам постоянно нужно высматривать монстров.
К тому же густая, высокая трава затрудняет свободное передвижение. Есть и другие природные препятствия, и лучшее, на что мы можем рассчитывать, — поддерживать скорость десять километров в час. На преодоление одного этажа неизбежно уйдут три часа.
— Огненное копьё!
Куна останавливается и выпускает огненную магию в небо.
Это магия с отличной пробивной силой, создающая обтекаемый горящий снаряд.
Это магия, которую я разработал, но Куна бросила на неё взгляд, услышала моё объяснение и просто освоила её. Когда дело касается огненной магии, она настолько талантлива, что даже слово «гений» не передаёт суть.
Огненное копьё пронзило почти двухметрового лягушко-монстра с бородавками по всему телу. Он прыгнул на Куну с ветви дерева, намереваясь застать её врасплох.
У лягушки, теперь с огромной дырой в животе, подломились ноги, и она рухнула на землю.
«Не стоит думать, что можно застать Огненную лису Куну врасплох».
С щелчком она указала на труп мертвого лягушко-монстра и произнесла.
Хотя я был занят чтением Эрны, впечатляет то, что она заметила его раньше меня.
«Я немного завидую этим ушам».
Уш Куны — золотистые, с лишь лишь кончиками чёрными, и они гораздо лучше человеческих ушей.
Её способность к восприятию, вероятно, обусловлена лисьими ушами.
По словам Куны, они даже могут трёхмерно улавливать звуки и распознавать их как образ.
«Не отдам их».
Куна прижимает уши и смотрит на меня испуганно.
«Вот именно!!»
«Вы двое, шутки оставьте на потом. Я извлеку магический камень».
Анна ловко извлекла магический камень.
После этого мы продолжили неуклонно спускаться по уровням.
Нам удалось добраться до 4-го подземного этажа ещё при дневном свете.