Часть 1
Автомобиль Сирила мчался по дороге.
Мощная сила ветряных и огненных духов ощущается повсюду.
Энергия автомобиля черпается из маны ветра и огня.
Обычный маг быстро израсходовал бы выносливость, заимствуя ману, но высший эльф, способный управляться со всеми четырьмя элементами маны, мог вести машину часами.
Похоже, мы превышаем скорость в сто километров в час на плохо мощёной дороге, уворачиваясь от препятствий по мере их появления.
Выход энергии колоссален — если бы шины, подвеска и рулевое управление не были столь прочными, машина мгновенно развалилась бы.
Время от времени она совершала невероятно большие прыжки.
Мы проехали по неизведанным территориям и наконец добрались до огромного обрыва.
Затем автомобиль свернул с обрыва.
Машина понеслась по воздуху.
«Киии!»
Куна и Анна вскрикнули одновременно.
Машина скользила, подхваченная потоком воздуха.
Она приземлилась на реку и тут же начала ехать по поверхности воды.
Это было совершенно безумно.
Это были не возможности автомобиля — это Сирил принудительно использовал стихийную магию.
Он использовал ману ветра, чтобы поднять машину в воздух, и ману воды, чтобы стабилизировать поверхность воды, создавая дорогу.
Мы ехали вдоль реки, пересекли незнакомые горы, въехали на остров, парящий посреди огромного озера, промчались по его подземным проходам, и наконец машина остановилась.
Дверь открылась, и мы вышли.
«Ууу, мне плохо. Всё вертится.»
В отличие от Анны, Куна, которая поначалу была в восторге, похоже, совсем вымоталась во время поездки.
Она выглядела измождённой.
«… Да. Моё внутреннее ухо так тряслось. Интересно, почему с Содзи всё в порядке?»
«Может, дело в разнице опыта?»
Разница между нами в том, что я знал, что такое автомобиль.
Обе молодецки выдержали первую поездку, не заблевав.
Выбравшись из машины, мы увидели ухоженный сад и красивую булыжную дорожку, ведущую к небольшому особняку.
Тот, кто обладает острым взглядом, тут же заметил бы могущественный барьер.
… По пути было бесчисленное множество барьеров. Один стоял, когда мы въезжали на гигантский остров посреди озера, а подземные проходы на острове были ещё более тщательно охраняемы.
Бесчисленные развилки образовывали обширный лабиринт.
Была лишь одна верная тропа, а бесчисленные ловушки и ямы были расставлены так, что один неверный шаг вёл к катастрофическим последствиям.
Причём верная тропа постоянно менялась, синхронизируясь со временем.
Даже зная верный путь, обычный маг не смог бы добраться до самой глубины.
Даже я не был уверен, что смогу пройти этот подземный лабиринт без предварительной информации.
Такое труднодоступное место — и при этом столь тщательно охраняемое. Разумеется, на то должна быть причина.
«Итак, Содзи, Куна, Аннелотта. Всё, что я мог сделать, — привести вас сюда. Человек, которого вы ждёте, там внутри. Куна… прощай.»
Прежде чем мы успели его остановить, Сирил исчез.
У него, должно быть, были свои дела.
«Отец жестокий.»
«Я не думаю, что он жестокий. Скорее, здесь, похоже, много неприятных правил.»
Сирил обычно довольно заботлив и балует Куну.
То, что он оставил нас здесь, значит, на то есть причина.
«Я начинаю немного нервничать.»
«Но нам не остаётся ничего, кроме как идти!»
«Верно. Пойдём!»
Я обратился к Куне и Анне, стараясь их подбодрить.
Я мужчина и лидер. Значит, мне нужно идти впереди.
Часть 2
Мы вошли в особняк.
Там я увидел механическую куклу.
Если бы мне нужно было описать куклу двумя словами, я бы сказал — японская кукла. У неё была стрижка каре, и она была одета в кимоно.
Нечто, чего не должно быть в этом мире. В конце концов, стрижки каре и кимоно — это культура, которой здесь не существует.
Это, должно быть, послание от хозяйки особняка — мне.
Демонстрируя нечто, чего не существует в этом мире, она намекает на своё собственное существование.
Механическая кукла поклонилась, скрипя при этом, и скрылась в глубине особняка.
«Содзи, какая странная кукла.»
«Да, у неё есть что-то восточное. Что это за кукла?»
«Это чайная кукла. Это кукла из моего родного мира. Давайте пойдём за ней. Она непременно приведёт нас к своей хозяйке.»
Куна и Анна кивнули, и мы направились вглубь особняка.
Часть 3
Кукла прошла вглубь особняка и вошла в одну из комнат.
Я ахнул, увидев хозяйку куклы.
Я и ожидал этого, но потрясение всё равно было велико.
«Эй, привет. Я не уверена, что сказать. Стоит ли сказать "приятно познакомиться" или "рада снова видеть"? Содзи, что, по-твоему, лучше?»
В просторной комнате в западном стиле сидела Юри-сэнпай в белом платье.
Нет, эта женщина — не настоящая Юри-сэнпай. Это, вероятно, то самое тело, о котором упоминала Юри-сэнпай.
«Я думал, что это будет комната в японском стиле, раз вы встретили нас чайной куклой.»
«Ни за что. Сидеть в позе сэдза — утомительно. Давайте, присаживайтесь, я приготовила для вас вкусный чай.»
Её манера говорить и жесты были точь-в-точь как у Юри-сэнпай, и мы сели, слегка опешив.
«Ценю предложение, но у меня сейчас нет моральных сил на светскую беседу. Можем перейти сразу к делу?»
«Понятно. Конечно, хорошо. Содзи, что ты хочешь узнать первым делом?»
«Прежде всего, мы не можем разговаривать, не зная, кто ты. Расскажи мне это.»
«Конечно, хорошо. Я — администратор мира. Одинокая героиня, защищающая невообразимое множество миров от всевозможных угроз — от злых богов, эрны, самих людей, тех, кто наверху, и многого другого. Но в целом можешь считать меня просто богиня. Кстати, на самом деле я уже встречалась с тобой. Не через терминал, а лично. Я создала гомункула и призвала тебя, я была первым человеком, который приветствовал тебя в этом мире. Из-за этого я уснула, но недавно смогла проснуться.»
Так я и думал.
Когда я впервые встретил Юри-сэнпай, это не ощущалось как первая встреча.
Это и очевидно. Включая игру, я встречался с этим человеком сотни раз. Хотя её внешность, голос и характер отличаются, аура вокруг неё не изменилась. Где-то в глубине сердца я это чувствовал.
«Многое теперь ясно. Но есть вопрос. Когда ты призвала меня, ты сказала, что не можешь вмешиваться напрямую. Но Юри-сэнпай обладала твоими воспоминаниями и даже использовала твою силу. Ты мне тогда солгала?»
Я получил информацию от этой особы, когда прибыл в этот мир.
1. Она призвала меня, чтобы спасти мир от надвигающегося Разрушения.
2. Она не могла вмешиваться напрямую.
3. Её предел заключался в создании гомункула с величайшим талантом, и ей нужно было подготовить душу для пустого тела.
«Я собиралась рассказать тебе об устройстве, которое ты называешь Юри-сэнпай, позже, но расскажу сейчас. Её истинная сущность — гомункул, созданный на основе моих воспоминаний с имплантированной смоделированной личностью. Аватар. В некотором смысле — твоя старшая сестра. Разница в том, что её характеристики были ниже, пока она не использует мою силу, и в отличие от тебя, привнесённого извне с душой, аватары не обладают душами. Они — куклы. У них есть лишь цель, ради которой они были созданы. … Они удобные существа. Даже без моих приказов они понимают мои намерения и действуют соответственно, так что не нарушают правил.»
«Позволь мне кое-что уточнить. Она была не просто удобным существом — она отчаянно пыталась жить.»
Я вспоминаю всё о Юри-сэнпай до сих пор.
Она всегда так старалась. Она была не просто инструментом, а настоящим существом.
Иначе она не сказала бы тех последних слов.
«Понятно. Даже пустая кукла может обрести сердце, если взаимодействует с людьми и приобретает опыт. Помимо терминала, который ты называешь Юри-сэнпай, я создала много подобных существ. Например, преподавательница вашего класса — тоже мой аватар. Юри-сэнпай и преподаватель Накита тайно поддерживали тебя.»
… Значит, и она была такой же.
Она во многом была похожа на Юри-сэнпай, и я подозревал её, но не мог разобраться до сих пор.
«Значит, цель преподавательницы Накиты и Юри-сэнпай состояла в том, чтобы направлять меня — нет, так неправильно. Не только меня, а всех перспективных исследователей и делать их сильнее. Это, должно быть, общая цель для всех аватаров, которых ты создала.»
Я вспомнил действия Юри-сэнпай.
Я большей частью встречался с Юри-сэнпай в подземелье, за пределами академии.
Однажды она уничтожила скопления миазмы, которые могли унести жизни многих исследователей, прикрываясь «снятием напряжения».
С другой стороны, меня иногда ставили против сильных врагов, но благодаря этому я смог достичь второго ранга и выше.
Её действия были последовательно направлены на то, чтобы сделать меня и других исследователей сильнее.
«Не совсем верно. У меня есть терминалы и с другими целями — одни должны создавать или продолжать родословные, другие — направлять людей и мир различными способами и так далее. Так можешь ли ты сказать, почему я пыталась сделать тебя и других исследователей сильнее?»
«Чтобы спасти мир от Разрушения. Я знаю, что количество миазмы растёт из года в год. Если мы не будем успевать за темпами уничтожения миазмы, монстры в конечном счёте хлынут из подземелий, и мир будет уничтожен. Чтобы этого избежать, нам нужно много сильных исследователей.»
Я видел бесчисленное множество таких будущих в игре.
Из года в год количество миазмы в подземельях росло, число и сила монстров увеличивались, и в итоге сил исследователей стало недостаточно, чтобы сдерживать их, и монстры хлынули из подземелий.
Так монстры начали свирепствовать по всему миру, число исследователей ещё уменьшилось, и человеческое общество было уничтожено.
Даже повторяя прохождения в игре, я мог защитить себя и тех, кто рядом, но не мог спасти мир.
«Я расследовал это ещё в игре, и мне показалось странным основание рыцарской академии. Раз Юри-сэнпай обладала столь необычной силой, я полагаю, что сама школа была создана тобой для укрепления исследователей. Я даже подозреваю, что то же самое происходит прямо сейчас — не только в той школе, но и по всему миру.»
«Да, всё верно. Что я могу сказать? Я женщина многих талантов. Разработчик игр, исследователь, учитель, богиня. Я сделала гораздо больше, чем просто призвать тебя. Я перепробовала все возможные приёмы.»
«… С другой стороны, у меня тоже были сомнения. Если всё обстояло так, какой смысл был призывать меня? Один Герой ничего не значит. Нужно общее повышение способностей исследователей.»
«Половина верно, половина нет. Разве это не странно? Почему существует нечто вроде миазмы? Почему я, великолепная союзница справедливости богиня, имею все эти ограничения? Попробуй угадай.»
Позвольте подумать.
Эта богиня, несомненно, пытается защитить этот мир. И для этого существуют определённые ограничения.
Она должна защищать мир, потому что миазма существует.
Существование этой миазмы растёт из года в год. Её цель — уничтожить мир.
… Это совершенно фантастическая идея.
«Что если существует другое существо, точно такое же, как ты, но с противоположной целью? Стремящееся уничтожить мир. И на этой игровой доске он, стремящийся уничтожить мир, и ты, стремящаяся защитить его, вынуждены сражаться по определённым правилам? В таком случае должен был бы существовать ещё более высокий авторитет, который эти правила устанавливает.»
«Да, детали отличаются, но ты уловил общий смысл. У противоположной стороны тоже есть правила и ограничения. Он использует свою миазму и всевозможные другие вещи. Именно это я называю Разрушением, хотя в этом мире его также звали Богом миазмы, и в будущем у него появятся и другие имена. Моя роль — остановить это, именно поэтому я тебя позвала.»
Всё начинает складываться воедино.
Это невероятно масштабная история.
«… Об этом мне не рассказывали, когда я прибыл в этот мир. Ты можешь рассказать мне теперь из-за того, что сделала Юри-сэнпай?»
«Это тоже правда — наши полномочия и ограничения колеблются. Потому что ты разрушил оборону на его базе, ему пришлось потратить огромное количество сил на её восстановление. Кроме того, он увлёкся и выпустил сразу сотни твоих друзей, что значительно ослабило силу, сдерживавшую меня. Именно поэтому я смогла передать часть своей силы Юри, и она смогла нейтрализовать определённый процент этих созданий.»
Так что из-за того, что определённый процент был уничтожен, она смогла встретиться со мной напрямую и поведать свои секреты, да?
«Этот разговор — не просто услуга, верно? Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
При нашей первой встрече она использовала свою силу, чтобы призвать меня, а затем дала мне некоторые базовые знания и заснула.
Вероятно, она продолжает расходовать силу даже вот так. И, вероятно, больше, чем при нашей первой встрече.
«Да, я призвала тебя, потому что у меня есть просьба. Благодаря Содзи вражеский бог понёс огромный урон. Поэтому я хочу, чтобы ты уничтожил его, пока ещё есть возможность. Ну, ты, наверное, уже догадался, но богов можно убить. А если бог убит, он уже никак не сможет вмешиваться в мир.»
Так вот как это.
Я крепко сжал кулаки.
«… Не лучше ли обратиться к Сирилу, а не ко мне?»
«Он уже на нашей стороне. Поэтому его связывают столько правил. Кроме того, у него есть своя роль. Я думаю, ты можешь догадаться, но когда ты будешь сражаться с ним, враг будет обескровлен и ослаблен так, как не был с начала существования этого мира. Подобный шанс больше не повторится. Это игра, которая становится всё выгоднее для врага по мере развития. Я не буду принуждать тебя, но могу гарантировать, что через десять-двадцать лет ты пожалеешь, если откажешься.»
Я знаю.
Я видел это будуще столько раз, что уже тошнит.
Я решил быть счастливым с Куной и Анной. Я мог бы просто выживать в мире, переполненном монстрами.
Но я не хочу этого.
Именно поэтому…
«Понял, принимаю. Просто для уточнения — можем ли мы вызвать подкрепление? Например, элитный отряд Эруши, Крапивы, был бы надёжной силой.»
«Это невозможно. В прошлый раз тебя вызвали, что позволило проникнуть на его территорию, но на этот раз я перехвачу и сопровожу вас. Туда можно отправить только троих. Один из них — ты. Я могу отправить тебя, потому что ты там уже был, и я могу проследить твою связь с этим местом. Ты сам решишь, кто будут ещё двое.»
Трое, значит?
Хотя Куна и Анна способны на короткое время демонстрировать силу пятого ранга, это всё ещё нестабильно и недолговечно.
Если говорить только о силе, то было бы лучше позвать членов Крапив пятого ранга.
… Но эти рассуждения ни к чему.
Мы решили оставаться вместе.
Совместная сила двух бойцов пятого ранга заманчива, но я уверен, что мы сможем стать достаточно сильными, чтобы компенсировать это.
«Мы идём, втроём. Мы в этом поклялись.»
«Содзи, вот это ты понимаешь!»
«Если бы ты сказал нам остаться, я бы рассвирепела.»
Похоже, они чувствуют то же самое.
«Вы трое поистине близки. Вот вам последний подарок. Создавать подземелья — не моя стихия, но я создала бонусный этаж методом проб и ошибок. Он адаптируется к тем, кого я туда отправляю. Он наполнен невероятно сильными монстрами, и опыт, который вы там получите, будет во много раз выше. Тренируйтесь там неделю. Через неделю отдохните день, и я отправлю вас на финальное поле боя.»
«Это нормально? Целая неделя для спокойных тренировок?»
«Да. Пока Сирил делает свою работу, потерянная сила врага не восстановится так легко. Он вернётся в форму только через девять дней. Поэтому я и составила расписание так.»
Финальная подготовка.
Финальная изнурительная тренировка.
Мощные монстры и во много раз больший опыт.
Я горю желанием.
«Куна, Анна, за эту неделю Хвост магического меча станет сильнейшей группой.»
«Не просто четвёртый ранг — мы нацелимся на пятый.»
«Это нереалистичная цель, но мне кажется, мы сможем.»
Цель — чтобы обе они достигли четвёртого ранга, а я — пятого.
Богиня замолчала. Похоже, разговор окончен.
Тогда давайте исполним последнюю просьбу Юри-сэнпай.
«Это послание от Юри-сэнпай. Она сказала, чтобы я больше не привязывал чувств к терминалам вроде неё. Что ей нормально быть просто куклой.»
«… Я не думаю, что смогу сдержать это обещание. Они могут обходить правила именно потому, что действуют самостоятельно. Если бы она была просто куклой, послушной мне, это было бы явным нарушением правил. Кроме того, чувства, которые она мне подарила, были не только болью. Напротив, я хотел бы попросить тебя — победи и заверши это.»
Она просит о чём-то абсурдном.
Но она права.
Если я победлю врага, больше не будет таких жертв, как Юри-сэнпай.
Чтобы этого добиться, мне нужно стать сильнее за эту неделю.