Я в таком разбитом состоянии, что это почти смешно.
Я смеюсь в глубине плохо освещённой ямы. Я охотился в пещерном районе.
Моё чувство времени совершенно потеряно. В подземном лабиринте легко потерять представление о времени, но ещё легче в пещере, где нет солнечного света.
Я стал спать в гнёздах пандорских скорпионов, чтобы максимизировать эффективность охоты.
Пандорские скорпионы выделяют огромное количество своих уникальных феромонов по всей колонии.
Подземные черви не приближаются к колонии своих естественных врагов, а другие пандорские скорпионы не атакуют другую колонию.
Короче, пока я уничтожаю колонию, это самое безопасное место в пещерном районе.
Однако условия жизни здесь абсолютно ужасны.
Ужасный запах пандорских скорпионов витает в воздухе и вызывает тошноту.
Кроме того, невозможно расслабиться в таком месте.
Эхо пещеры, постоянные звуки подземных червей и пандорских скорпионов, штурмующих мои уши.
Я достаю карманные часы и блокнот. Записываю, сколько раз перевернулись стрелки, чтобы не потерять счёт датам.
«Прошло пять дней с момента начала исследования. Пожалуй, пора возвращаться.»
Мне нужно скоро вернуться, иначе будет плохо, я больше не могу держаться.
Давление одиночного путешествия, где одна ошибка может всё закончить, суровая окружение и опасная для жизни охота — всё это толкает меня к пределу.
Моё ментальное состояние хуже физического. Я скучаю по Куна и Анне.
Мои сумки тоже вызывают проблемы. Я убрал палатку из своего большого рюкзака, чтобы освободить место, но он уже забит камнями магии.
Поскольку я трачу так много магической силы каждый день на охоту, я не смог достаточно накопить её, чтобы использовать Очищение на них, поэтому мне пришлось упаковать камни магии без их использования.
У меня также заканчивается еда.
Я положил в рот последнее печенье, которое приготовила Куна.
Сладость, питательные вещества из орехов и калории из сала пропитали мои чувства.
«Спасибо, Куна.»
Я пытался есть мясо пандорского скорпиона, но... это было слишком разочаровывающе во многих отношениях.
Я с благодарностью использовал их телесные жидкости, фильтруя их в воду с помощью магии.
Хочу есть мясо с кровью. По дороге к поверхности поохочусь. Идеально подошло бы какое-нибудь мелкое млекопитающее-монстр. Хочу чего-нибудь вкусненького.
Я встаю. Зрение плывёт, ноги подгибаются.
Наверняка сейчас я выгляжу ужасно.
Ладно, постараюсь и двинусь наверх. Вылезаю из ямы и начинаю подъём.
Часть 2
На четырнадцатом этаже вулканической области, на месте, хорошо известном как лагерь, я неожиданно столкнулся с ними.
— Так, а почему Куна и Анна здесь?
— Это мы хотели спросить!
— Как только Содзи оставил записку и отправился один, мы нырнули в данж. Использовали это место как базу и всё время искали тебя. В пещерную зону, правда, не заходили.
— Жаль. Именно там я и был.
Когда я добрался до четырнадцатого этажа к вечеру, я заметил знакомую палатку, и в ней были Куна и Анна.
Прежде чем я успел что-либо сказать, Куна схватила меня за воротник и протащила внутрь палатки.
— Неудивительно, что мы тебя не нашли. Я и представить не мог, что ты полезешь в пещерную зону один.
— Сколько там подземных червей ползает, я удивлён, что ты вообще жив.
Обе уставились на меня в шоке.
Конечно, они шокированы. Раньше нам втроём приходилось изрядно постараться, чтобы справиться хотя бы с одним подземным червём.
Они прекрасно знают, какие они опасные: убьёшь одного — появятся три новых.
— Я не сражался с подземными червями. Просто всё время от них убегал. Монстры, которых я охотился, были другими. Благодаря этому я собрал столько за пять дней.
Я открываю свой рюкзак, набитый до отказа магическими камнями третьего ранга.
— Сколько ты вообще набрал?!
— Это не нормальный способ охоты.
— Это был залог на выживание. Я честно думал, что умру.
Без преувеличения, я был готов к смерти не один раз. Я рассчитывал, что это в моих силах, но одна маленькая ошибка означала бы мгновенную гибель. Охота была такой безрассудной.
Даже я не мог избежать страха, тревоги и давления, и этого было достаточно, чтобы свести с ума.
— Пожалуйста, не делай ничего настолько опасного! Мы — Пати.
«Трудно думать, что ты нам не доверяешь. Это немного больно.»
«Прости. Рисковать собственной жизнью — одно дело, но я не хотел тащить вас двоих в такой риск. Это не то, что я хотел... Я не могу сказать почему, но мне нужно стать сильнее за короткий срок.»
Обычно я никогда бы не поступил столь безрассудно.
«Тогда возьми нас с собой! Даже если это смертельно опасно, если идёт Содзи, мы бы пошли тоже. И я правда, правда злюсь, что ты нарушил клятву Хвоста магического меча.»
«Да, мы трое клялись, что всегда будем штурмовать подземелье вместе и возвращаться живыми, все трое.»
Они обе недоверчиво смотрят на меня.
«Это так... Но всё же, я не думаю, что вам стоило прогуливать школу. Мы и так еле-еле набираем посещаемость. Если мы останемся на второй год и Анна не сможет осуществить свою мечту о возвращении в дворянство, то всё будет напрасно.»
Оставить их позади было не только из-за опасности.
Стать дворянином можно, только окончив школу на ранге 3 и вовремя. Если остаёшься на второй год, теряешь это право.
«А, это не страшно. Хе-хе, не недооценивай Куна.»
«У меня дурное предчувствие.»
Куна уверенно указывает на меня со своим обычным самодовольным видом.
Это немного раздражает.
«Я убедила инструктора Сугот. Благодаря моим блестящим навыкам ведения переговоров, Анна и я официально освобождены от занятий как помощницы Содзи!»
«...По сути, это было просто упрашивание и слёзы. У Куна талант выпрашивать просто удивительный.»
Я почти могу представить, как всё было. Я никогда не мог отказать Куна в её просьбах.
«В общем, на следующий день после твоего ухода, Анна и я отправились вместе искать тебя. Нам тоже пришлось нелегко.»
«Да, управлять запасами воды и еды, а в отличие от Содзи, мы даже не знали маршрут на следующий этаж, это заставило нас понять, как сильно мы зависели от Содзи. Нам потребовалось три дня, чтобы добраться сюда. Со Содзи заняло бы всего один.»
Похоже, им тоже было тяжело.
Несмотря на это, я рад, что они пришли меня искать.
«И, Содзи, есть кое-что, что я хотела сказать всё это время. Ты воняешь. Правда, очень сильно.»
Куна зажимает нос, у неё слезятся глаза.
Что ж, неудивительно. Я не мылся и даже не протирался пять дней. А ещё я был покрыт жидкостью пандорских скорпионов.
Ну, последнее было специально.
Если покрыт жидкостью пандорских скорпионов, черви-обитатели подземелий стараются тебя избегать, что делает всё немного безопаснее.
«…Ничего не поделаешь. Но да, ситуация становится серьёзной. И вы двое тоже не очень приятно пахнете.»
«У-у, у нас не было выбора! Без Содзи даже набрать воду — уже подвиг. А тратить её на мытьё себе мы не могли. И вообще понятия не имели, когда найдём Содзи.»
«Я понимал, но от самого Содзи это слышать — обидно… Прости, но ты не мог бы сделать для нас воды?»
Анна отворачивается, немного смущённо, и принюхивается к себе.
У меня ещё осталось магии. Как раз хватит.
«Вы двое, идите охотиться на кого-нибудь крупного. Я с помощью «Очищения» сделаю воды. А потом искупаемся.»
Их глаза загораются.
Обычно они ежедневно умывались и мыли волосы ведром воды. Такая грубая, аскетичная жизнь в подземельях, вероятно, для них в диковинку.
«Ладно, мы пошли! Мгновенно свалим одного здоровяка, а потом — в ванну!»
«Погоди, Куна. Не повреждай артерии. Кровь разольётся. И огнём тоже не пользуйся. Иссушишь её целиком.»
«Анна, ты такая привередливая!»
«Тебе не хочется в ванну?»
«Буду стараться!»
С этими словами они удаляюсь.
Я ложусь. Давно не ночевал в палатке. Как и ожидалось, палатки — это классно. Есть потолок, и земля под бёдрами не холодная. Впервые за долгое время я расслабляюсь.
Часть 3
Спустя некоторое время возвращаются Куна и Анна.
Похоже, они свалили крупного монстра, похожего на быка. Помимо воды, они ещё и обеспечили ужин. Выглядит аппетитно.
Сегодня вечером я наконец снова поем мяса.
«Как тебе, Содзи?! Впечатляющая работа, да?»
У быка-монстра нет ничего выше шеи.
Она мгновенно сожгла голову и прижгла рану, чтобы остановить кровотечение?
«На этот раз без претензий. Приступаем к приготовлению ванны.»
Я поднимаю столб из земли с помощью магии и подвешиваю на него тушу. Делаю надрез на артерии, чтобы создать отток, а затем с помощью электричества заставляю сердце качать кровь, выталкивая из него каждую последнюю каплю. Кровь льётся в приготовленную заранее яму. Я укрепляю поверхность земельной магией, чтобы она держалась.
Использую «Очищение», а затем с помощью магии удаляю все примеси, кроме воды.
«Уааа, сколько бы раз я ни видела это, магия Содзи поразительна.»
«Столько чистой воды, это невероятно.»
Обе начинают наполнять свои фляги.
Я также разделываю мясо, а всё ненужное закапываю в яму, вырытую на некотором расстоянии.
Наконец наступает долгожданный момент для купания.
«Ладно, дальше — ванна. К счастью, монстры не приближаются к этой области, и сейчас здесь больше никого. Куна, нагрей воду как есть.»
«Доверься мне!»
Куна использует свою огненную магию, чтобы довести воду до идеальной температуры.
Обычно они бы никогда не согласились на подобное открытое купание в таком месте, но мы так отчаянно нуждаемся в ванне, что рассудок уходит на второй план.
«Подождите, вы двое.»
Анна подходит, неся палатку. Она устанавливает её так, чтобы пол оставался сложенным. Затем накрывает палаткой яму для купания.
«На случай, если кто-нибудь пройдёт мимо. Я не хочу, чтобы нас видел кто-то, кроме Содзи.»
Она бормочет последнюю часть, немного смущённая.
«Это верно. Ладно, давайте залезать.»
«Я так давно не купалась!»
Мы раздеваемся и шагаем в яму для купания.
Это временная конструкция, так что втроём нам уже тесновато.
Тем не менее, грязь смывается. Когда мы достаточно очищаемся, я использую магию, чтобы очистить воду, удаляя только примеси. Так что вода остаётся чистой.
Куна и Анна обе льют на себя горячую воду, смывая грязь, протирая кожу полотенцами.
Это чувство, будто я вернулся к жизни.
«Содзи, оно касается меня.»
«Вы выглядите совершенно измождённым, и всё же та часть тебя всё ещё полна энергии.»
«… Я давно ничего с этим не делал.»
Теперь, когда я наконец в ситуации, где могу расслабиться, моё тело вспоминает то, что сдерживало.
Даже я не настолько извращенец, чтобы разбираться с этим в заселённой жуками яме.
«Содзи, после того как мы пополним запасы еды на этом этаже, мы завтра снова отправимся в пещеру?»
«Нет. Я даже не уверен, что успею закончить использование Очищения на всех магических камнях, которые собрал, до дня лекции.»
При использовании Очищения на магических камнях требуемое количество магии зависит от разницы в ранге между мной и камнем. Сейчас я — низкий Ранг 3, а пандорские скорпионы — средние Ранга 3. Цена высока. Даже если я посвящу всю свою магию с завтрашнего дня исключительно Очищению, этого будет едва-едва достаточно.
Именно поэтому я возвращаюсь.
«Хорошо. Тебе больше не нужно так напрягаться.»
«Я сделал всё, что мог, так что возвращаюсь на поверхность.»
Опасная охота завершена.
Я притягиваю к себе Анну, которая была рядом. Мы в ванной, поэтому наши тела естественным образом соприкасаются.
Затем я провожу пальцами по её коже и утыкаюсь лицом ей в шею.
«Ах, Содзи. Не так внезапно.»
«Наконец-то мы освежились после ванны. Теперь хочу освежиться и снизу. С тех пор как раньше я чувствую твою кожу на своей, я больше не могу сдерживаться.»
«Содзи, ты иногда говоришь такие вещи, словно старик. Но… мне не противно.»
«Да, я тоже скучала по Содзи.»
Я целую Куцу, потом Анну, одну за другой.
После этого мы вдоволь насладились ванной. В самом что ни на есть прямом смысле.
Как и следовало ожидать, втроём всё-таки лучше, чем предаваться безумным похождениям в одиночку.
Стыдно, так что вслух я этого не скажу, но я был искренне счастлив, что они пришли меня искать.
Поэтому вместо этого я выражаю свою благодарность, любя их.
Часть 4
«У-у, мы наконец вышли наружу.»
«Этот раз был действительно изматывающим. Больше никогда не хочу переживать нечто подобное.»
«Ага. Втроём всё-таки лучше. И ночи тоже интереснее.»
«"Содзи, ты хоть немного осознал, что делаешь?"»
На следующий день мы втроём вернулись на поверхность, и меня тут же отчитали.
Наличие чего-то, чего ждёшь ночью, чрезвычайно важно для поддержания душевного равновесия. Я просто констатировал серьёзный факт.
Сегодня я начну без передышки очищая и поглощая магические камни. Это должно помочь мне выйти на верхний уровень Ранга 3. Я сделал всё, что мог.
Теперь остаётся только готовиться к настоящему испытанию.