Часть 1
Мы охотимся каждый день — уже четвёртый день подряд с момента, как впервые спустились в подземный лабиринт Эруши.
Я отдал приоритет использованию магических камней, которые мы добыли, на Куну и Анну. Куна тренирует превращение в Девятихвостую огненную лису. Анна испытывает трудности с Высвобождением второй ступени Квар Бесте, поэтому я стараюсь немного ей помочь.
Страшная атака пока не произошла.
Это облегчение, но в то же время повод для беспокойства. Анна чувствует себя неважно.
Она отчаянно пытается это скрыть, но не может.
Если даже терпеливая до предела Анна доведена до такого состояния, значит, дела обстоят серьёзно.
Поэтому я поговорил с Сирилом и Райнером, и мы решили взять сегодня выходной.
Трое членов «Хвоста магического меча» собрались в моей комнате.
Поводом послужила необходимость обдумать всё, что произошло, и составить планы на будущее.
Мы обсудили, как каждый из нас окреп, и как мы можем стать ещё сильнее в будущем.
Обсуждение быстро закончилось, и теперь мы просто отдыхали.
— Давно у нас не было отдыха. Содзи, я уже начала уставать, так что это настоящая отдушина.
Куна расслабилась передо мной, расчёсывая свой хвост. Мы оба порядком устали — и физически, и морально. Куна может восстанавливать свою магию с помощью Одухотворения, но её разуму и телу всё равно нужен отдых.
Ловко протянув хвост из-за спины между ног, она прикрыла им переднюю часть тела.
Расчёска, которой пользовалась Куна, была сделана мной вручную.
Я подарил её Куне в качестве извинения за то, что случайно сломал её старую расчёску. Рад, что она ей понравилась.
— Куна, так ты не сможешь расчесать основание хвоста. Дай мне расчёску, я расчешу тебе.
— Не стоит позволять другим трогать свой хвост… но если это Содзи, тогда ничего страшного. Спасибо.
Куна слегка покраснела и протянула мне расчёску.
Я сел за ней, осторожно поднял её хвост и стал тщательно расчёсывать.
Когда я коснулся пушистого хвоста Куны, он оказался тёплым, мягким и гладким — одно прикосновение вызвало улыбку на моём лице.
Куна выпустила горячий вздох удовольствия.
Ещё совсем недавно я не мог бы и представить, что она позволит мне обращаться со своим хвостом подобным образом.
— Содзи, это… приятно.
— Да, знаю. Полагаю, теперь вот сюда.
— Ай, здесь я тоже чувствительна.
— Но приятно же, верно?
Каждая реакция Куны была забавной. Я настолько увлёкся расчёсыванием её хвоста, что не мог остановиться.
Через несколько минут щёки Куны пылали, а всё её тело было расслаблено.
— Ну, всё, кончил. Хвост расчёсан.
— Да, очень приятно и тепло. Содзи, ты чудесно расчёсываешь.
Куна улыбнулась.
Анна смотрела на нас с пустым выражением лица.
— Эй, Содзи, Куна, нормально ли это? Каждая минута на счету. Нам правда нужно уже начинать тренировку.
Анна нарушила молчание.
И она была права.
Но сейчас у неё не было на это права.
— Верно, каждая минута на счету.
— Тогда…
— Но мы не можем больше гнать Анну.
— Я могу.
— Не можешь. В последнее время ты двигаешься медленнее. Твоя концентрация упала. Анна устала больше, чем думает.
Поэтому сегодня выходной.
Если она продолжит в таком духе, посреди схватки на жизнь и смерть нанесёт себе непоправимый урон.
— Это не так…
— Если причина, по которой ты машешь мечом именно так, — не усталость, значит, ты не усвоила ничего из того, чему я тебя учил. Я понимаю, ты сосредоточена на извлечении силы Квар Бесте, но пренебрегаешь всем остальным. Вчера было особенно плохо. Вспомни каждый свой удар мечом. Сможешь ли ты с уверенностью сказать, что меч, которым ты рубила вчера, — это тот меч, который ты унаследовала от Оклэров, который я выковал и который ты обнаружила? Если ты продолжишь рубить вот так, твой меч будет окончательно испорчен.
Анна замолчала, не зная, что ответить.
Потом она стиснула зубы. Вспомнив о своих действиях, она, вероятно, была недовольна собой.
— Поэтому сегодня выходной. Если ты продолжишь в том же духе, потеряешь не только жизнь, но и подвергнешь опасности жизни своих спутников.
— …Но ведь даже Содзи поглощал магию превращения Куны и избыточно нагружал себя, когда плохо себя чувствовал.
— Я был в состоянии нормально функционировать даже в таком состоянии. Если бы Анна могла делать то же самое, я бы этого не говорил.
Это было немного жёстко, но мне пришлось это сказать, чтобы остановить Анну. Она бывает слишком строга к себе.
— Да. Содзи прав. Мне нужно немного остыть. Я пройдусь на свежем воздухе.
Сказав это, Анна вышла на улицу.
Часть 2
— Содзи, нормально ли не идти за ней?
— Наверное, стоит. Анна, скорее всего, пойдёт тренироваться одна. Она из тех, кто не слушается, когда ему говорят отдохнуть, а вместо этого старается скрыть свою усталость, даже когда ей совсем плохо.
Я знаю об этом, проводя с ней столько времени.
Это её недостаток и её добродетель.
— Это же плохо, разве нет?
— Поэтому я собираюсь поддержать Анну, а не просто дать ей отдохнуть. Состояние Анны — это не физическая усталость, а истощение души. Она всё ещё не может контролировать Квар Бесте. Но даже если Анна не справится одна, вдвоём мы сможем.
Я использую ещё магических камней на Анну, чтобы она могла бороться с Квар Бесте.
Но это всё равно что лить воду на раскалённый камень, поэтому мне придётся найти более эффективный способ.
Я возьму на себя половину ноши Анны.
— Ты снова собираешься сделать что-то опасное. Но, Содзи, пожалуйста, позаботься об Анне.
— Ты не собираешься меня останавливать?
— Нет, не собираюсь. В конце концов, Содзи упрямее Анны. Поэтому я и решила его поддержать.
Я горько улыбнулся.
Она меня хорошо знает. Как и ожидалось от моей невесты.
Если Куна собирается меня поддерживать, мне остаётся только сделать то, что необходимо.
Часть 3
Я иду не прямо к Анне, а к Сирилу.
У меня недостаточно сил, чтобы помочь Анне в одиночку.
Я стучу в ворота особняка, и слуга проводит меня в комнату Сирила.
— Добро пожаловать.
Сирил сидел на стуле, выглядя совершенно спокойным.
— Судя по вашему выражению лица, вы ожидали, что я приду?
— Что ж, учитывая твои способности и характер, уже пора было ожидать твоего визита. Дело касается Аннелотты и Квар Бесте, верно?
Как и ожидалось, мне не тягаться с ним.
Но это избавило меня от необходимости объяснять. Я перейду сразу к делу и скажу ему, чего хочу.
— Я хочу, чтобы Сирил использовал свои силы и подключил меня к Квар Бесте.
Я могу подключиться к Квар Бесте и сам.
Но это требует огромного количества магической энергии. Настоящая работа начинается после подключения. Поэтому я не могу тратить её раньше.
— Что произойдёт после подключения?
— Анна и я будем работать вместе, чтобы Квар Бесте признала её своим истинным хозяином. Как только Высвобождение второй ступени будет полностью завершено, эрозия со стороны Квар Бесте должна прекратиться.
До сих пор Анна черпала силу, перехватывая объедки Квар Бесте.
Этот подход снижает нагрузку на неё, поскольку глубина и время подключения минимальны, но из-за того, что Анна не контролирует Квар Бесте, она подвергается эрозии каждый раз.
Именно поэтому ей нужно раз и навсегда взять Квар Бесте под полный контроль. Тогда в дальнейшем она сможет извлекать силу гораздо легче.
— Содзи, у тебя хорошая глазомер, но ты всего лишь второго ранга. Я считаю безрассудным бросать вызов на таком ранге. Если она не будет чрезмерно давить на себя и постепенно привыкнет, то в итоге сможет добраться до глубин даже в нынешнем состоянии. Нет необходимости так сильно напрягаться.
— Я знаю. Я говорил безрассудно. Но у нас есть шанс на победу. Души и магическая сила прежних Оклэров находятся внутри Квар Бесте. Если мы сможем склонить их на свою сторону и противостоять Квар Бесте одновременно изнутри и снаружи, то совместными усилиями Анны и моей мы сможем победить.
Оклэры были с Квар Бесте на протяжении сотен лет. Это техника, которой может воспользоваться только мечник, унаследовавший их кровь.
— Понятно, такой вариант тоже существует. Использовать силу призраков Оклэров. Интересно. Техника, о которой я никогда бы не подумал. Хорошо, давай работать вместе… но я выставлю для тебя страховку.
В руке Сирила появился трёхмерный магический круг.
Это специальность Сирила. Магический круг, начертанный в пространстве — давно ушедшая из употребления и неэффективная техника. Но начертав его в трёх измерениях и расположив в нескольких смысловых слоях, можно превратить его в потрясающую способность, активирующую магию сверхвысокой плотности при минимальной затрате ресурсов.
— …Я недавно начал пытаться подражать этой технике, но её непросто освоить. Похоже, мне ещё потребуется время.
Сирил, всё ещё удерживая магический круг в ладони, ударил меня в грудь — прямо в область сердца.
Магия Сирила впечаталась в моё сердце.
— Гах!
Моё дыхание остановилось.
Всё моё тело словно загорелось.
Что это за чёрт?
— Вышло немного грубо, но я внедрил свою магию в твою душу. Я не могу позволить этим прекрасным девушкам остаться вдовых. Это должно защитить тебя — в последний раз.
— Раз вы не хотите объяснять подробности, значит, тут есть какая-то тайна?
— Можешь так считать.
Серьёзно.
Но несомненно, это было сделано ради меня.
Тогда я вспомнил кое-что, что давно хотел спросить.
— Сирил. Вы сильнейший — единственный шестого ранга в мире. Ваша магия, знания — всё на высшем уровне. И дело не только в вашей личной боевой мощи — в Эруши много пятого ранга.
Когда я впервые оказался в Эруши, я понял, как всё это странно.
И магия, и наука развиты подавляюще высоко.
И пятого ранга здесь множество, включая Райнер и Сору.
В Запечатанном городе Эрин говорят, что во всём мире всего пять воинов пятого ранга, а в Эруши тут скрывается целый сонм способных людей.
Если говорить прямо, это безумие. Если бы Эруши серьёзно взялось за дело, они смогли бы за неделю захватить даже Запечатанный город Эрин.
Сильнейший в мире. Эта маленькая страна обладает подавляющей силой, достойной этого титула.
— И всё же вы не можете использовать свою силу, чтобы защитить Куну. Именно поэтому вы заключили союз с богиней и призвали меня. Против кого вы не можете устоять? Рыцари Святой розы, которым мы были бессильны противостоять. Даже они, должно быть, противники, которых вы одолеете не задумываясь.
Это было то, что меня давно мучило.
Если даже Сирил не мог их защитить, единственное, что я мог сделать, — стать сильнее Сирила.
Но если даже страна, которой он управляет, — Эруши, — не может одолеть их, я не представляю, как смог бы победить я.
— Хороший вопрос. Я не могу многое рассказать из-за своих клятв Богине Судьбы и Будущего. Поэтому скажу лишь две вещи. Неправда, что Эруши не может защитить Куну. И, Содзи и Аннелотта, силой этих двоих надежда непременно родится — так мне сказала богиня. Прости, но это предел того, что я могу тебе поведать.
Прежнее выражение лица. Но голос Сирила каким-то образом выдавал в нём беспомощность.
— …Кое-чего, чего не может военная мощь Эруши, но что под силу нам.
Что-то, что не является чистой боевой силой.
Есть причина, почему это должны быть именно мы.
Тогда нам нужно это найти.
— Сирил, спасибо, что рассказали. Для начала мне нужна ваша помощь в решении проблемы Анны.
— Понял. Это будет легко, если я просто подключу тебя к Квар Бесте.
Таким образом, минимальная задача была решена.
Остальное зависит от Анны и меня.
— Содзи, ты знаешь истинную личность Квар Бесте?
— Нет, не знаю.
Если быть точным, мои воспоминания запечатаны.
Я не мог вспомнить то, что должен был знать.
Сирил улыбнулся и начал говорить.
— Это сам Повелитель Демонов, которого якобы победил Сюдзина со своими спутниками пятьсот лет назад. Она была запечатана в форме меча.
Моё сердце заколотилось.
Сам Повелитель Демонов?
Но, услышав это, я почему-то не удивился — всё встало на свои места.
— Кормление Повелителя Демонов — первая ступень, Чревоугодие. Захват силы, которую Повелитель Демонов накопил, — вторая ступень, Тирания. А третья ступень — стать Повелителем Демонов самому.
Я вспомнил. Я знал. Я знал всё это.
Нельзя достичь третьей ступени обычным путём. Чтобы стать Повелителем Демонов, нужно понять Повелителя Демонов. Однако практически невозможно понять существо, полностью отличное от человеческого сосуда.
Единственный способ — преобразовать Повелителя Демонов в форму, понятную людям.
— Содзи, некто из другого мира достиг Высвобождения третьей ступени Квар Бесте, накормив её подходящей душой, преобразовав себя в подобие человека, способного понять Повелителя Демонов, и заставив питаемую душу сотрудничать… Это был единственный путь достичь Высвобождения третьей ступени, и его загнали в ситуацию, когда у него не было выбора, кроме как её высвободить.
…Тем человеком был я.
Хотя я не помню подробностей, сожаление и горе, которые я тогда испытывал, по-прежнему бушуют в моей груди.
Почему я забывал об этом до сих пор?
— Вот тебе мой совет. Тебе стоит начать думать уже сейчас, чтобы не повторить путь этого парня из другого мира. Я не могу придумать способ покорить третью ступень Квар Бесте, но я уверен, что смогу помочь с любой идеей, которую ты предложишь.
Слова Сирила вернули меня в реальность.
Нет смысла оглядываться в прошлое.
Важно то, что произойдёт дальше.
В конечном счёте Анна окажется в ситуации, когда ей придётся раскрыть третью ступень. Мне нужно быть к этому готовым.
— Я так и сделаю. Сирил, давайте сначала разберёмся с текущей проблемой.
— Хорошо, пошли.
Сирил встал.
И вот Сирил и я отправились вместе к месту, где Анна, вероятно, тайно тренировалась.
Итак, начнём с того, чтобы грубой силой овладеть второй ступенью.