Утренний зал ещё хранил прохладу холодного камня.
Варис сидел за овальным совещательным столом в правительственном зале королевского дворца. Собрание с чиновниками и крупнейшей знатью со всех провинций. Сегодняшнее — регулярный административный совет.
Перед столом был установлен магический инструмент — «Пустынный летописец» — он тихо излучал свет, записывая каждое высказывание.
Присутствовал герцог Балмут, влиятельнейший военный северных земель.
Серьёзный человек — один из немногих дворян-практиков, способных уравновесить интересы земледелия и военного дела.
Герцог Розгейм на востоке — ключевая фигура дипломатии и торговли, никогда не упускающий ни слова из речи.
Маркиз Калед, объединивший торговые круги южных портовых городов, вопреки мягким чертам лица полностью менялся, когда дело доходило до расчёта прибылей и цен.
И маркиз Волн — человек, ведавший внутренними делами и канцелярией, известный своей непреклонной строгостью в правовых вопросах.
Однако некоторые дома отсутствовали.
Родной дом Мирии — герцогство Эльфейн.
Родная семья Рейны — маркизство Агрейя.
По статусу оба дома были бы здесь к месту. Но он знал, что каждая семья исподволь обеспокоена связью дочерей с Варисом. Страх перед кумовством — иными словами, подозрение, что кронпринц Варис будет покровительствовать лишь тем домам, с которыми у него тесные отношения.
Честно говоря, он верил, что среди дворянства Альверии нет людей, которые действительно так думают, но всё же присутствие или отсутствие определённой осторожности — огромная разница.
Поэтому они сами отступили на задний план. И Варис намеренно старался здесь в первую очередь выслушивать мнения прочих домов.
— Итак, начнём.
По спокойному голосу маркиза Волна совет двинулся вперёд.
Когда секретарь вывел текст на магической доске, перед собравшимися появились утренние повестки:
> **Вопрос первый.** О кризисе предложения и спроса на известь в столице и провинциях.
— Уже пришло время... — тихо простонал маркиз Калед.
Посмотрев на табло магической доски, ситуацию можно было понять с первого взгляда.
Спрос на известь для сельского хозяйства за последние полгода вырос примерно на тридцать процентов.
На уборку и дезинфекцию в общественных банях и публичных домах — соответственно на шестьдесят и семьдесят процентов.
При этом темпы распространения по провинциям были почти вдвое выше, чем при внедрении в столице. Догнать было невозможно.
— Ваше высочество, разрешите сразу доложить: при нынешнем потреблении столичные запасы не продержатся и года.
Жёсткий голос маркиза Волна натянул воздух в зале.
— Благодаря открытию общественных бань и публичных домов ситуация с санитарией действительно улучшилась, — добавил герцог Розгейм. — Однако вместе с этим потребление извести подскочило. Теперь спрос на известь для дезинфекции стремительно приближается к уровню сельскохозяйственного потребления.
— Внедрение в провинциях тоже идёт с весьма впечатляющей скоростью.
Герцог Бальмут подпёр подбородок рукой и впился взглядом в карту.
«Если бы речь шла об одной-двух деревнях, ещё можно было бы продержаться, но при нынешних темпах дойти до дна запасов — вопрос времени».
«Тогда следует сузить варианты решения до двух», — произнёс Варис, привлекая внимание всех присутствующих.
«Первый: любыми путями наладить отношения с соседним королевством Белтеа и расширить импорт извести. Удачные переговоры, возможно, позволят получить разрешение на добычу на их территории».
«А второй?» — подтолкнул маркиз Вольн.
«Увеличение производства в собственных печах. Установка небольших печей в каждой деревне для обеспечения самообеспеченности».
Короткая пауза.
«— Первый вариант на данном этапе трудноосуществим», — продолжил Варис.
«В Бертее нестабильная внутренняя обстановка, и переговорные каналы разобщены. Непонятно, с кем из кого именно вести дела… Даже если начать переговоры, высока вероятность оказаться втянутыми в гражданскую войну или дать повод для вторжения».
«Тогда остаётся реалистичным второй вариант — наращивание собственного производства», — медленно кивнул герцог Бальмут.
«Однако нынешняя технология создания печей волшебством нестабильна. Проблема в скачках мощности и излишней зависимости от мастерства заклинателя».
«Поэтому стоит рассмотреть создание печей с помощью духовной магии», — добавил маркиз Вольн в качестве пояснения.
«Заключив договор со стихиями, можно добиться устойчивой работы и стабильной температуры. …Но для этого необходимо соблюсти целый ряд условий».
«Верно. Прежде всего, людей, обладающих достаточной одарённостью для заключения таких договоров, немного. Кроме того, для крупных духовных контрактов крайне важна пригодность самой территории».
«Следовательно, необходима земля, где возможен контакт с духами высшего ранга — территория, пронизанная линиями мировой энергии, или земля, наделённая благословением».
«…И именно на таких территориях сильны расы, живущие в тесной связи с природой — вроде эльфов и дварфов», — подвёл черту маркиз Калед, и все молча согласились кивками.
Эльфы и дварфы, конечно, не столь долгоживущи, как те, кого знал Варис в прежнем мире; в этом мире их продолжительность жизни хоть и больше человеческой, но не более чем вдвое. Происходит смена поколений, и скорее они представляют собой нечто мистическое, а сплочённую группу высококвалифицированных специалистов.
«На территории Альверии их поселений нет. Существует лишь косвенное общение через другие государства».
«— За одним исключением: эльфийское королевство в обширном западном лесу, «Сильва-Харна», — особый случай», — уточнил Варис, и взгляды всех устремились к западу на карту.
«Крупнейшее на континенте сообщество эльфов, наделённое благословением Мирового Древа. Но оно продолжает политику изоляции и практически отказывается от официальных дипломатических контактов, помимо частной торговли».
«В прошлом наша страна неоднократно направляла к ним посольства, но их всегда разворачивали на пороге».
«Но при нынешних обстоятельствах обратиться можно только туда», — твёрдо заключил Варис.
«Для стабильного возведения известковых печей в каждом деревне необходимы крупномасштабные договоры с духами. Посредничество в этом способны обеспечить пока только они.»
«...Следовательно, следующее, что нам надлежит обсудить, — это порядок ведения этих переговоров», — произнёс герцог Розхейм.
«Да. Подарки, документы для переговоров, состав посольства — всё должно быть тщательно подготовлено. Нужны люди, являющиеся символом безопасности и доверия, а не военной силы.»
По словам Вариса, в глазах одинокого летописца мелькнул тусклый свет.
«В качестве кандидатов предлагаю: одного чиновника в свите герцога Розхейма, одного молодого сотрудника из Королевской академии, занимающегося исследованиями духов, и одного аудитора из Санитарного ведомства, хорошо разбирающегося в области общественного здравоохранения. Все они нейтральны и обладают сильными коммуникативными навыками.»
«А охрана?»
«Минимальная. Демонстрация военной силы не преследуется. Цель — исключительно переговоры и взаимодействие.»
«А подарки?»
«Прежде всего, несколько разновидностей без запаха лосьона, который применяется и в медицине. Легко объяснить, что мы заботимся о том, чтобы не нарушать благословение духов. Второе — компактная циркуляционная установка, использующая поток магической силы при комнатной температуре. Символ гигиенических технологий человечества: вода остаётся чистой.»
«Понятно — "технология, не причиняющая вреда". Вполне разумно.»
Герцог Розхейм глубоко кивнул.
«Ваше высочество, у проекта послания уже есть черновик?»
«Да. В качестве основы мы примем четыре принципа: «Не тревожить землю, не заносить семена, не мутить воду, не расширять огонь» — и чётко обозначим, что целью является возможность взаимного обмена технологиями, а также стабилизация здравоохранения и сельского хозяйства.»
Маркиз Вольн кивнул. «Весьма умеренно. Избегаем их запретов, лишь обозначаем необходимость. Впечатление будет хорошее.»
«И чтобы продемонстрировать нашу позицию, мы также рассматриваем возможность отправить документ от королевского дома в максимально чистой форме — почти на чистом листе, чтобы противоположная сторона могла вписать свои условия.»
Герцог Балмут добавил: «Не переговоры, а обмен. Не навязывание, а компромисс. Ваше высочество, всё очень основательно подготовлено.»
Варис слегка поклонился.
«Что касается королевства Белтеа — непонятно, чем всё обернётся в итоге. Поэтому-то с остальными мы должны действовать медленно и тщательно.»
Никто не возразил на эти слова.
Одинокий летописец безмолвно наносил световые линии, завершая запись заседания.
*
После окончания заседания совета Варис развернул карту на рабочем столе в кабинете.
Западный край карты — глубокий лес, окружённый горами и ущельями. Там был обозначен крохотный шрифт.
Сильва-Харна.
Если удастся заручиться их сотрудничеством, то дело не ограничится одной лишь проблемой известки. Безопасностные стандарты печей, устойчивые технологии на основе магии духов, модель сосуществования человека и природы — всё это открывает путь в будущее.
Именно поэтому нельзя торопиться.
Белый документ, лежавший в конверте, пока не содержал слов. Лишь адрес назначения и имя получателя были аккуратно проставлены.
◇◇◇
«От имени принца Альверии, Вариса, — предложение о техническом совещании, способствующем стабилизации здравоохранения и продовольственного обеспечения.»
Мы не заносим сюда семян, не мутил воду, не вырубаем леса, не выжигаем земли.
Ради безопасности и благополучия наших народов желаем обменяться словами.
◇◇◇
Тихо капнув воском, он опечатал письмо.
(Пусть дойдёт. Наша искренность.)
Варис раскрыл окно и вдохнул свежий ветер снаружи.
(…Отправляюсь за светом в царство молчания.)