«Влажная ящерица — по всей видимости, из-за особенностей текущего климата её ядовитые железы стали более концентрированными. Мы получили сообщения из нескольких деревень, где защитные обереги от зверей не сработали...»
В кабинете государственных дел столицы. Несколько чиновников, собравшихся за длинным столом, по очереди зачитывали рапорты из южных селений.
Влажная ящерица — разновидность магических существ, обитающих у заболоченных мест. Раньше считалось, что она переносит заразные болезни, но на деле оказывалось лишь воздействие слабого яда из её желез, поэтому угрозой её не считали.
«Болезнь поражает в основном детей и стариков. Кашель затяжной, жар слабый, жизни не угрожает. Пострадавших разместили в сельском лазарете для наблюдения.»
Объяснение прозвучало негромко, и Варис лишь кивнул. Он потянулся к чашке, из которой поднималась тонкая струйка пара, сделал глоток и перевёл взгляд на карту, лежащую рядом.
«Вы утверждаете, что кашель вызван контактом с влажной ящерицей. Какие основания для такого вывода?»
«Есть несколько свидетельских показаний, что люди видели существ. Однако… далеко не все, кто с ней соприкасался, заболели».
«Понимаю.»
На карте красным карандашом были обведены несколько деревень, откуда поступали сообщения о заболевших. Взгляд Вариса, прикованный к этим отметкам, скользнул к краю карты, где было нанесено название села, где в этом году начали строить общественные бани.
Он слегка нахмурился, но промолчал.
«Ещё одна странность — возрастное распределение. Болезнь поражает детей и стариков, а взрослым, даже если кашель есть, не так уж плохо. Не слишком ли это странно для яда?»
«Вы правы. Но образцов яда мы пока не получили...»
Ответ чиновника прозвучал чуть сдержаннее, и в зале повисло напряжение.
И тут раздался голос:
«Я поеду.»
Звонкий голос рассёк тишину.
Все взгляды сразу обратились к вошедшей.
В дверях стояла девушка в голубом платье — Мирия Эльфейн.
«Мирия...»
Рейна тихо произнесла её имя, но та не ответила, лишь уставилась на Вариса.
Голос её оставался ровным, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость.
Рейна дёрнула взглядом на Вариса.
Варис, должно быть, тоже уловил что-то в её поведении: опустил глаза и тихо вздохнул.
«...Хотя бы охрану возьми.»
Мирия, не сводя с него глаз, резко ответила:
«Всё будет хорошо! Одной быстрее — поеду впереди! А вы потом приезжайте!»
В её голосе отчётливо слышалась тревога и дрожь, словно она сдерживала нечто внутри.
И в следующий момент, стряхнув окрик, она выбежала из кабинета.
Наблюдая, как её фигура скрылась за дверью, в комнате воцарилась на мгновение тишина. Кружевные занавеси у окна едва покачивались, а запах бумаги и чернил щекотал ноздри.
Рейна провела пальцем по краю лежащего перед ней документа, выровняла дыхание и заговорила.
«Ваше Высочество... Мирия в раннем детстве не раз мучилась кашлем, причина которого была не ясна».
Варис опустил взгляд и лишь тихо перевёл его на неё.
«...Так ли это было?»
«Да. Грудь сжималась, и с каждым вдохом горло издавало звук... Честно говоря, в тот момент это было невыносимо смотреть».
Слова были лаконичными, но усталость и страх, проступавшие сквозь них, были живыми. Рейна заново переплела пальцы и слегка опустила глаза.
«Поэтому для того ребёнка “кашель” – это само воплощение ужаса. Узнав, что кто-то сейчас страдает от той же муки... бросаться вперёд первой – это очень в духе Мирии».
Сделав паузу, Рейна добавила.
«Мирия обладает не только священной магией, но и силой святого воина, усиленной через тело. Опасаться не стоит. ...Так что, Ваше Высочество, прошу вас тоже сохранять спокойствие и рассудительность».
На эти слова Варис глубже сел в кресло и тихо опустил взгляд.
В памяти всплыли случаи, с которыми он сталкивался, работая в водном хозяйстве.
«Легионелла» — бактерии, которым особенно подвержены старики и дети, а процветающими средами для них служат застой и циркуляция чуть тёплой воды.
При каждой проблеме в банном оборудовании они неизменно пересматривали температуру, скорость потока, частоту уборки дна и стандарты эксплуатации.
Однако это другой мир.
Непонятно, существуют ли здесь микробы вообще.
Концепция бактерий в этой стране ещё не появилась, и Варис, разумеется, не настолько искушён в этом.
Болезнь всегда поражает детей и стариков, симптомы хотя и лёгкие, но характерные, и концентрируются в определённый период.
По одним только этим признакам ситуация очень напоминала легионеллу...
Однако — ещё одна точка беспокоила Вариса.
«В столичных банях, несмотря на то, что ежедневно туда приходили и уходили сотни посетителей... на протяжении многих лет подобных случаев не было».
Действительно ли оборудование настолько отличается? Или вода сама по себе? Или, может быть...
Он помолчал немного и встал.
Варис подошёл к карте и красным карандашом едва заметно отметил название деревни.
«...Рейна. Отправляйся и ты. Я в столице займусь подготовкой и систематизацией записей».
«Как прикажете».
◆
На следующее утро перед воротами столичного замка стоял выстроившийся в походный порядок небольшой, но аккуратно организованный отряд.
Рейна завершила проверку с заместителем капитана ордена, поправила воротник плаща и положила руку на седло. Рядом терпеливо стоял слуга, державший поводья.
Она была в рыцарских доспехах, напоминающих великолепное платье в её фирменном ярко-голубом цвете.
Это был заказной экземпляр, сделанный по её мерке далеким гномьим ремесленником, сочетавший изящество и благородство.
Хотя сама Рейна, как хорошо знал Варис, не была склонна к чрезмерной пышности, она обладала достаточной стойкостью, чтобы понимать собственную ценность, учитывать общее впечатление и не отказываться от подобных эффектных жестов.
Вдруг из-за спины послышались шаги. Обернувшись, она увидела Вариса в рабочей форме.
— Вы проводить пришли?
— Решил, что раз в несколько уж можно и повести себя как подобает принцу.
Рейна слегка улыбнулась, но тут же снова приняла серьезное выражение.
Варис достал запечатанный сосуд, тускло поблёскивавший на свету, и новый отрез белой ткани.
Слегка проверив пробку и на ощупь обведя ткань пальцами, он передал их Рейне.
— Набери в этот сосуд воды из ванны. …И протри донным камнем этой тканью, забери его с собой.
Рейна подняла белую ткань, разгладила её складки пальцами и легонько взвесила сосуд на ладони.
На её губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Ваш заказ будет выполнен безупречно. Воду и ткань я тщательно запечатаю и привезу обратно.
— Не переусердствуй. Главное — проверка.
— Принято.
Ловко вскочив в седло, Рейна последний раз пристально посмотрела Варису в глаза.
— Ну всё, я поехала.
— Рассчитываю на тебя.
Звук копыт разнёсся по утренней столице, и свита скрылась за городскими воротами.
Глядя вслед удаляющейся фигуре, Варис не мог избавиться от лишь слегка тревожившего его чувства.